La US Navy ha comenzado a buscar los sustitutos para el helicóptero MH-60 Seahawk y el dron Fire Scout.

La Marina de Estados Unidos está buscando plataformas de elevación vertical de nueva generación para reemplazar los tipos existentes a partir de 2030.

La Marina de EE.UU. dice que está empezando a trabajar en la sustitución de su actual flota de helicópteros MH-60R/S Seahawk y de los aviones no tripulados MQ-8B/C Fire Scout. El esfuerzo forma parte del programa Future Vertical Lift (FVL), una iniciativa liderada por el Ejército de Estados Unidos que pretende adquirir los sustitutos de las diversas flotas de helicópteros de ese servicio, así como de otros en el ejército, que empezarán a entrar en servicio en la década de 2030.

El Mando de Sistemas Aéreos de la Armada (NAVAIR) publicó una solicitud de información (RFI) para un análisis de alternativas para lo que denomina el programa Future Vertical Lift-Maritime Strike (FVL-MS) en la web de contratación beta.SAM.gov del gobierno estadounidense. En esta primera fase, la Armada subraya que lo que busca son propuestas formales de la industria, pero se trata de información necesaria «para respaldar los esfuerzos de identificación de alternativas rentables que cubran las carencias de capacidad de los MH-60R/S y MQ-8C cuando empiecen a llegar a su fin de servicio en la década de 2030». Se espera que estas nuevas aeronaves alcancen su capacidad operativa inicial a mediados de la década de 2030.

Mientras que el documento de la Armada deja claro que los sucesores de los helicópteros MH-60R y MH-60S están incluidos en el FVL-MS, no está tan claro qué variantes del vehículo aéreo no tripulado Fire Scout pretende sustituir el servicio al mismo tiempo. En diferentes puntos, el RFI se refiere al MQ-8B/C, sólo al MQ-8C, y también a la designación genérica MQ-8. Cuál sea la más precisa podría suponer una diferencia significativa, ya que el MQ-8B es un diseño completamente diferente del MQ-8C, más grande y más capaz, este último derivado del fuselaje comercial del Bell 407 y que entró en servicio mucho más recientemente.

En cualquier caso, dado que las flotas MH-60R/S y MQ-8B/C representan la gran mayoría de la actual flota de aeronaves rotatorias de la Armada, tripuladas y no tripuladas, cualquier cosa que las sustituya tendrá que ser capaz de realizar una amplia gama de misiones. La Marina enumera las misiones requeridas de la futura plataforma FVL-MS, sin ningún orden en particular, como sigue:

• Inteligencia, Vigilancia, Reconocimiento y Objetivos (ISR&T)
• Guerra de superficie (SUW)
• Guerra antisubmarina (ASW)
• Contramedidas de minas (MCM)
• Guerra aérea (AW)
• Guerra electrónica (EW)
• Búsqueda y rescate (SAR)
• Mando y control
• Apoyo SOF

Además, la Marina establece otros requisitos funcionales que se estudiarán en las distintas respuestas. Estos son:

• Embarcar en los buques con capacidad aérea
• Llevar a cabo la logística
• Realización de movimientos de pacientes
• Control de firmas

La última de estas categorías, «Control de firmas», se refiere a los esfuerzos para reducir las firmas de radar, infrarrojas, acústicas y de otro tipo de las aeronaves para las operaciones en un espacio aéreo más disputado.

Una vez que la Armada reciba las respuestas a la solicitud de información, examinará las alternativas por su contribución en toda esta gama de áreas de misión. El servicio también evaluará cómo las soluciones propuestas responderán a los desafíos planteados por los adversarios cada vez más sofisticados que probablemente encontrarán.

Sin duda, será un reto cumplir con estos diversos perfiles de misión con un solo fuselaje, ya que el propio anuncio de contratación de la Armada señala que la «capacidad de lucha bélica proporcionada, ya sea desplegada como escuadrones del Ala Aérea del Portaaviones embarcados en portaaviones bajo el liderazgo de los comandantes del ala aérea del portaaviones o como escuadrones expedicionarios embarcados en LHAs/LHDs, combatientes de superficie y buques logísticos, es amplia y no tiene parangón en la guerra naval». Al mismo tiempo, no hay ningún texto específico en la RFI, cuyas respuestas deben enviarse a más tardar el 13 de abril de este año, que diga que la Armada tiene la intención de adquirir un solo tipo para satisfacer todas sus demandas.

El programa global FVL ya ha producido diversos conjuntos de requisitos con el objetivo de sustituir otros helicópteros. Encabezado por el Ejército, el esfuerzo ha dado lugar hasta ahora al programa Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), que debería proporcionar un reemplazo de alta velocidad y largo alcance para la serie de helicópteros UH-60 Black Hawk, y el Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA), un proyecto que busca llenar el vacío dejado por la jubilación anticipada de los helicópteros de exploración OH-58D Kiowa Warrior del servicio. El ganador del concurso FARA está destinado a sustituir a casi la mitad de los AH-64 Apache que actualmente desempeñan la función de reconocimiento armado.

Las variantes de cualquiera de los dos candidatos al programa FLRAA, el Bell V-280 Valor de rotor basculante avanzado y el helicóptero compuesto avanzado Boeing-Lockheed Martin Defiant X, podrían satisfacer algunos de los requisitos de los FVL-MS de la Armada. Como posibles sustitutos del UH-60, estos diseños podrían adaptarse para servir como sucesores de los MH-60R/S de la Marina.

Bell, por su parte, ya ha proporcionado una idea de cómo podría ser un V-280 navalizado, con una impresión artística, del rotor basculante operando desde un buque de asalto anfibio de la Marina estadounidense. Con ello se pretendía representar una variante del FLRAA específica del Cuerpo de Marines capaz de operar desde buques en entornos marítimos y que podría realizar misiones de transporte de tropas y carga, así como llevar a cabo ataques aéreos y otras operaciones armadas. Esto concuerda inmediatamente con varios conjuntos de misiones del FVL-MS.

En esa misma obra de arte también aparece el V-247 Vigilant de Bell, un diseño de rotor basculante no tripulado que la empresa había propuesto para el proyecto MUX del Cuerpo de Marines ahora paralizado. El V-247 tiene un diseño modular que podría hacerlo también atractivo para la Marina. El Vigilant, podría ser un posible sustituto del MQ-8B/C dentro del programa FVL-MS.

Dicho esto, a pesar de las similitudes superficiales en la sustitución del MH-60R/S y de la serie UH-60 del Ejército, conviene recordar que el programa FVL había separado previamente los reemplazos de estos helicópteros en diferentes categorías. Tal y como se planteó en un principio, el actual programa FVL-MS de la Armada entraba dentro del grupo de capacidades 2 del FVL, que preveía una aeronave más pequeña que el grupo de capacidades 3. El Capability Set 3 ha evolucionado desde entonces hacia el programa FLRAA y la terminología del Capability Set ha dejado de utilizarse por completo en los debates sobre el FVL.

Todo esto puede haber reflejado, al menos en parte, el hecho de que un sucesor de los Black Hawks del Ejército podría acabar siendo demasiado grande para ser fácilmente adaptado para operar desde todos los tipos de buques que se esperan de los aviones de la Armada. Además, aunque la necesidad de sustituir al MH-60R/S podría conducir a un fuselaje que sea esencialmente una versión marítima del eventual diseño del FLRAA del Ejército, la necesidad de sustituir al avión no tripulado MQ-8 sugiere un perfil de misión totalmente diferente. El hecho de que el Fire Scout no esté tripulado parece exigir que el FVL-MS sea una plataforma opcionalmente tripulada, si no incluye componentes tripulados y no tripulados por separado, por completo.

También vale la pena recordar que cuando el Cuerpo de Marines elaboró sus requisitos para el FLRAA, estos eran notablemente diferentes de los especificados por el Ejército, incluyendo una velocidad de crucero de 275 nudos, o más de 310 millas por hora, y una velocidad máxima de 305 nudos, o más de 350 millas por hora, para igualar el rendimiento de los MV-22 Ospreys existentes de los Marines. Las especificaciones del Ejército para el FLRAA incluían una velocidad máxima de 250 nudos, o más de 285 millas por hora, y potencialmente hasta 280 nudos, o más de 320 millas por hora. La velocidad máxima del UH-60M Black Hawk, por el contrario, es de sólo 200 millas por hora. Teniendo en cuenta estos diferentes requisitos, podría ser que un FLRAA optimizado para el Cuerpo de Marines fuera también más adecuado para la Armada.

Thomas Newdick