La USAF adjudica un contrato para los artículos de larga duración del B-21.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha concedido a Northrop Grumman un contrato por valor de 108 millones de dólares para comprar artículos por adelantado que serán necesarios para construir el bombardero B-21 Raider, pero que podría llevar mucho tiempo adquirirlos.
El contrato para respaldar la adquisición de elementos de largo plazo necesarios para construir el primer lote de B-21 de producción, anunciado en un comunicado del viernes, es el último paso del servicio hacia el despliegue del bombardero furtivo de próxima generación.
Los artículos de larga duración son componentes necesarios para fabricar un sistema como el B-21, pero que requieren más tiempo para obtenerse de los proveedores. Si esos artículos no se adquieren por adelantado, un programa completo puede retrasarse mientras los fabricantes esperan que lleguen las piezas críticas. El ejército proporciona regularmente dinero por adelantado para la adquisición de programas importantes para evitar esa situación.
La Fuerza Aérea está comenzando a intensificar los preparativos para agregar el B-21 a su flota. Northrop Grumman ahora tiene al menos seis bombarderos en varias etapas de producción en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California.
La primera prueba de vuelo B-21 ahora se está sometiendo a pruebas en tierra, que incluyen verificar su diseño estructural e integridad antes de que tenga lugar un vuelo. Otros pasos en la fase de prueba en tierra del B-21 incluirán encenderlo, probar subsistemas y aplicar revestimientos y pintura.
Se espera que el lanzamiento del B-21 tenga lugar en algún momento de 2022, aunque aún no se ha anunciado la fecha, y su primer vuelo seguirá en una fecha posterior.
La Fuerza Aérea dijo en el comunicado que el B-21 se convertirá en la «columna vertebral» de su flota de bombarderos y el contrato de adquisición anticipada muestra su compromiso de desplegarlo.
“El programa B-21 Raider es fundamental para el imperativo operativo de la Fuerza Aérea de una familia de sistemas de ataque de largo alcance efectivos para garantizar nuestra capacidad de atacar cualquier objetivo, en cualquier momento, en cualquier lugar, incluso en el entorno más disputado”, ha dicho el jefe de la Fuerza Aérea del Estado Mayor General Charles “CQ” Brown.
Brown también ha elogiado al Raider por su «búsqueda de tecnología revolucionaria».
“La calidad de la construcción de la aeronave, junto con su diseño de arquitectura de sistemas abiertos y el margen incorporado para el crecimiento futuro, brindarán a nuestros combatientes la ventaja competitiva que necesitaremos para disuadir conflictos actuales y futuros, y luchar y ganar si se les pide que lo hagan”, dijo Brown.
Según un contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación, Northrop Grumman ahora está construyendo aviones de prueba en la misma línea de producción y con las mismas herramientas, procesos y técnicos que se utilizarán para los aviones de producción, dice la Fuerza Aérea.
“Los aviones de prueba B-21 son los aviones más representativos de la producción, tanto estructuralmente como en sus sistemas de misión, en este punto de un programa que he observado en mi carrera”, dijo Randall Walden, director de capacidades rápidas de la Fuerza Aérea en el comunicado. “Se están tomando las decisiones correctas en este programa para allanar el camino para una campaña de prueba de vuelo de alta fidelidad y una transición efectiva a la producción”.
El presupuesto propuesto de la Fuerza Aérea para el año fiscal 2023 agregaría 1.700 millones de dólares en fondos de adquisición para el B-21, a los 108 millones aprobados en 2022. La Fuerza Aérea quiere gastar más de 5.200 millones de dólares en el B-21 el próximo año, incluida la continuación de su fase EMD.
La Fuerza Aérea recibió fondos en 2022 para cinco nuevos proyectos de construcción para la misión del bombardero en la Base de la Fuerza Aérea Ellsworth en Dakota del Sur, que será la primera base de operaciones principal del B-21. Ha comenzado la construcción de un hangar para mantener el revestimiento invisible poco observable del bombardero, que será el primer hangar de este tipo en Ellsworth.
En 2019, la Fuerza Aérea seleccionó la Base de la Fuerza Aérea Whiteman en Missouri y la Base de la Fuerza Aérea Dyess en Texas como la segunda y tercera base principal para el B-21. Una declaración de impacto ambiental, necesaria para tomar las decisiones finales sobre las bases, está programada para comenzar este año.
El B-21 sustituirá en última instancia al Boeing B-1B Lancer y al Northrop B-2. La USAF prevé tener una flota de bombarderos compuesta en su totalidad por B-21 y Boeing B-52 ampliamente modernizados.
Stephen Losey