Las importaciones chinas de uranio ruso hacen temer una nueva carrera armamentista.

El mismo día de diciembre, en que diplomáticos chinos y estadounidenses afirmaron haber mantenido conversaciones constructivas para reducir las tensiones militares, ingenieros rusos entregaban un enorme cargamento de combustible nuclear en una remota isla situada a 220 kilómetros de la costa septentrional de Taiwán.

El llamado reactor rápido chino de la isla de Changbiao es una de las instalaciones nucleares más vigiladas del mundo. Los servicios de inteligencia estadounidenses prevén que, cuando empiece a funcionar este año, el CFR-600 producirá plutonio apto para armamento que podría ayudar a Pekín a cuadruplicar su arsenal de cabezas nucleares en los próximos 12 años. Ello permitiría a China igualar los arsenales nucleares desplegados actualmente por Estados Unidos y Rusia.

«Es muy posible que este programa sea puramente civil», afirmó Pavel Podvig, analista nuclear del Instituto de Investigación sobre el Desarme de las Naciones Unidas, con sede en Ginebra. «Una cosa que me pone nervioso es que China haya dejado de informar sobre sus reservas de plutonio civil y separado. No es una buena señal».

La floreciente capacidad de China para ampliar su armamento atómico se produce cuando el último tratado que queda para limitar los arsenales estratégicos de Estados Unidos y Rusia está al borde del colapso en medio de la espiral de enfrentamientos por la guerra de Ucrania. El presidente Vladimir Putin anunció el 21 de febrero que Rusia suspendía su participación en el acuerdo New START, una decisión que el presidente estadounidense Joe Biden condenó como un «gran error».

En una videoconferencia celebrada el 30 de diciembre, Putin dijo al presidente chino, Xi Jinping, que la cooperación en materia de defensa y tecnología militar «ocupa un lugar especial» en sus relaciones.

«Está claro que China se beneficia del apoyo ruso», afirma Hanna Notte, experta alemana en control de armamento. El riesgo para Pekín es que Estados Unidos amplíe su propio arsenal en respuesta a la acumulación de armas por parte de China y a la derogación por el Kremlin de los tratados de control de armamento.

Funcionarios del Departamento de Defensa de Estados Unidos han hecho saltar repetidamente las alarmas sobre las ambiciones de China en materia de armamento nuclear desde la publicación de un informe de 2021 dirigido al Congreso. Los planificadores militares consideran que el CFR-600 está llamado a desempeñar un papel fundamental en el aumento del arsenal chino de cabezas nucleares hasta 1.500 en 2035, frente a las 400 que se calcula que tiene en la actualidad.

Funcionarios del Pentágono afirman que el suministro el 12 de diciembre de 6.477 kilogramos de uranio por parte de la empresa estatal rusa Rosatom está alimentando un programa atómico que podría desestabilizar el equilibrio militar de Asia, donde existen tensiones crecientes en torno a Taiwán y el control del Mar de China Meridional. China dispone de pocos medios para aumentar sus reservas de plutonio para armas nucleares tras el cierre de su programa de producción original en la década de 1990, según los expertos.

China rechaza las preocupaciones de Estados Unidos. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Pekín afirmó que China «cumplió estrictamente sus obligaciones de no proliferación nuclear» y presentó voluntariamente «parte de las actividades nucleares civiles» al Organismo Internacional de la Energía Atómica. El portavoz del Ministerio de Defensa, Tan Kefei, declaró en una sesión informativa celebrada el 23 de febrero que Estados Unidos había exagerado repetidamente la «amenaza nuclear china» como excusa para ampliar su propio arsenal estratégico, mientras que China mantenía una política defensiva que no incluye el primer uso de armas nucleares.

Las protestas estadounidenses no disuadieron a China National Nuclear Corp. de recibir combustible de Rosatom para el reactor CFR-600, basado en un diseño ruso que utiliza metal líquido en lugar de agua para moderar el funcionamiento. El Royal United Services Institute, un think tank londinense, facilitó a Bloomberg datos comerciales exclusivos con detalles de la transacción.

La creciente asociación nuclear entre Rusia y China está teniendo un enorme impacto en los esfuerzos de no proliferación. Entre septiembre y diciembre, los datos de RUSI muestran que Rusia exportó a China casi siete veces más uranio altamente enriquecido para el CFR-600 que todo el material retirado en todo el mundo bajo los auspicios de Estados Unidos y el OIEA en las últimas tres décadas.

China pagó unos 384 millones de dólares en tres plazos por 25.000 kilogramos de combustible CFR-600 de Rosatom en ese periodo, según los datos de RUSI, que proceden de un proveedor comercial externo y se basan en los registros aduaneros rusos.

Rosatom declinó hacer comentarios. El proyecto «se convertirá en la primera central nuclear con un reactor rápido de alta capacidad fuera de Rusia», declaró la Compañía de Combustible TVEL de Rosatom en un comunicado del 28 de diciembre en el que confirmaba la entrega del combustible.

El uranio altamente enriquecido, definido como la presencia de isótopos de uranio-235 refinados con una pureza superior al 20%, es un metal estrictamente controlado que sólo unos pocos países fabrican o poseen. Cuanto mayor es el nivel de enriquecimiento, más se aproxima la idoneidad para su uso en armas, y la eliminación del comercio internacional de uranio altamente enriquecido ha sido un pilar central de la política de no proliferación desde la década de 1990.

El CFR-600 forma parte del ambicioso programa chino de 440.000 millones de dólares para superar a Estados Unidos como primer proveedor mundial de energía nuclear a mediados de la próxima década. A diferencia de los reactores de agua ligera tradicionales, funciona con una combinación de uranio altamente enriquecido y el llamado combustible de óxido mixto, que produce plutonio apto para armamento.

China también está construyendo una fábrica desértica en la provincia de Gansu diseñada para extraer plutonio del combustible gastado del CFR-600, una vez finalizada la construcción dentro de dos años. Pekín dejó de informar voluntariamente de sus reservas de plutonio al OIEA desde 2017.

La reunión diplomática de alto nivel celebrada en diciembre entre altos funcionarios estadounidenses y chinos en Langfang, ciudad vecina de la capital china, pretendía allanar el camino para la primera visita oficial del Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, en el marco de los esfuerzos por aliviar las tensiones entre las dos mayores economías del mundo.

Pero las tensiones volvieron a dispararse tras la cancelación del viaje de Blinken en febrero en respuesta al supuesto globo de vigilancia chino sobre el espacio aéreo estadounidense que Biden ordenó derribar con un avión de guerra. En una conferencia sobre seguridad celebrada en Múnich, el principal diplomático chino, Wang Yi, tachó de «histérica» la reacción estadounidense, mientras Blinken advertía a Pekín de que no suministraría armas letales a la guerra de Rusia en Ucrania.

Rusia depende cada vez más de China desde que la invasión de Ucrania por parte de Putin, hace un año, provocó sanciones internacionales sin precedentes. China ha demostrado que tiene pocas intenciones de abandonar a su firme socio diplomático contra su adversario común estadounidense, incluso cuando Pekín se presenta como un actor neutral en la guerra.

Como parte del club de cinco miembros de los Estados poseedores oficiales de armas nucleares codificado bajo el Tratado de No Proliferación de 1970, China y Rusia no tienen que informar de detalles que podrían ayudar a verificar si el CFR-600 se está utilizando para aumentar el arsenal de armas de Pekín. El emplazamiento no está sujeto a la supervisión obligatoria del OIEA, lo que obliga al Pentágono y a los analistas de control de armamento a hacer suposiciones sobre su finalidad.

Jonathan Tirone