Leonardo gana un contrato para desarrollar un helicóptero UAV VTOL para la Royal Navy.

La Royal Navy está dando un paso más hacia la explotación de helicópteros sin tripulación. El Ministerio de Defensa británico ha adjudicado un contrato de 60 millones de libras a Leonardo para diseñar y desarrollar un helicóptero de última generación sin tripulación.

El demostrador de tres toneladas -menos de un tercio del peso de un helicóptero Merlin- podría proporcionar una alternativa innovadora a las aeronaves existentes para el seguimiento de submarinos adversarios.

Los ensayos probarán la capacidad de la aeronave para lanzar «sonoboyas» -pequeñas boyas en forma de tubo que rastrean y comunican la actividad de los submarinos-, lo que permitirá a la aeronave alertar a un helicóptero con tripulación y pedir apoyo si se localiza un submarino.

La plataforma, cuyo funcionamiento es rentable, también reducirá la exposición de las tripulaciones de la Royal Navy a posibles amenazas.

El proyecto Proteus creará hasta 100 puestos de trabajo de ingeniería altamente cualificados en las instalaciones de Leonardo en Yeovil.

Leonardo -la empresa que está detrás de los Wildcat y Merlins, que son el pilar de las operaciones del Fleet Air Arm- probará el demostrador en largas y exigentes patrullas de guerra antisubmarina -que actualmente realizan los helicópteros Merlin Mk2-, pero también se investigarán otros usos potenciales, como la evacuación de heridos.

El uso de helicópteros teledirigidos evitaría que las tripulaciones tuvieran que cambiar por cansancio y reduciría los costes de combustible, mientras que las aeronaves con tripulación podrían utilizarse para otras tareas críticas.

El Proteus -que lleva el nombre de un dios mitológico griego del mar- realizará su primer vuelo en 2025 y, una vez en el aire, generará pruebas que ayudarán a tomar decisiones a la hora de realizar futuras inversiones en la Royal Navy y la Fleet Air Arm.

El director de desarrollo de la Royal Navy, el contralmirante James Parkin, dijo: «Probar los beneficios de los aviones más grandes sin tripulación, de ala fija y rotatoria, será clave para entender si tales aviones pueden contribuir eficazmente a las futuras capacidades de la Royal Navy, en particular para la guerra antisubmarina».

El ministro de Adquisiciones de Defensa, Jeremy Quin, dijo:

«La amenaza global está cambiando y es crucial que nos mantengamos a la vanguardia de la innovación en materia de defensa. La exploración de nuevas capacidades de defensa de vanguardia, a través de programas con fabricantes británicos clave, ayudará a garantizar que nuestras Fuerzas Armadas estén equipadas para hacer frente a las últimas amenazas».

Si tiene éxito, la nueva aeronave proporcionará una plataforma capaz de proporcionar una vigilancia e inteligencia mejoradas, permitiendo a los helicópteros de la Royal Navy con tripulación volver a desplegarse en misiones alternativas si es necesario y reforzando la capacidad de defensa del Reino Unido.

Capaz de transportar una gran carga útil, junto con la capacidad de operar en condiciones ambientales adversas, la aeronave también podría demostrar su utilidad en una serie de requisitos.

Además de la guerra antisubmarina, el proyecto abordará otros usos potenciales, como el reabastecimiento de barco a barco y la evacuación de víctimas.

El contrato, de cuatro años de duración, permitirá la entrega de un demostrador en el marco de la actual Estrategia Rotatoria de Defensa del Reino Unido, que establece planes para mejorar y actualizar la preparación de las principales capacidades de los helicópteros de Defensa del Reino Unido.

Naval News