Los aliados de primera línea de la OTAN temen ser los siguientes tras la invasión rusa de Ucrania.

La devastadora invasión rusa de Ucrania ha conmocionado a los miembros bálticos de la OTAN, que temen convertirse en futuros objetivos de la agresión rusa. Estos países situados a lo largo de la línea de frente de la alianza militar se apresuran ahora a asegurarse de que están protegidos en caso de que el ejército ruso llame a la puerta.

Estonia, Letonia y Lituania han aumentado su gasto en defensa, y la OTAN ha incrementado su presencia en la región como consecuencia de la guerra de Ucrania. Pero en recientes entrevistas con Insider, los primeros ministros y altos cargos gubernamentales de estos tres países afirmaron que sus ejércitos siguen necesitando garantías de seguridad y capacidades de combate adicionales.

«Existe una necesidad inminente de una mayor presencia de la OTAN en nuestra región», declaró el ministro de Asuntos Exteriores de Estonia, Urmas Reinsalu. Rusia «es una amenaza existencial particularmente para los países de nuestra región, pero en un sentido más amplio para toda Europa».

Los tres Estados bálticos, enclavados en el extremo nororiental del continente europeo, formaban parte de la antigua Unión Soviética antes de su colapso en 1991. Incluso antes de que Rusia lanzara su asalto a Ucrania en febrero de 2022, estos tres países advirtieron de que Moscú suponía una tremenda amenaza para Europa. 

En conjunto, los países bálticos comparten una frontera con Rusia de más de 800 kilómetros y otra ligeramente más larga con Bielorrusia, que muchos observadores occidentales consideran un Estado títere de Rusia. Lituania, el más meridional de los Estados bálticos, también comparte una pequeña frontera con un minúsculo exclave ruso militarizado llamado Kaliningrado. Esa proximidad resulta desconcertante para estos Estados.

Durante casi 14 meses, el ejército ruso ha estado empantanado por su cruenta guerra en Ucrania. Los servicios de inteligencia occidentales estiman que Rusia ha sufrido probablemente más de 200.000 bajas, y un alto funcionario del Pentágono dijo en febrero que Moscú saldrá probablemente de la lucha como una «potencia militar destrozada».

Pero las luchas rusas en Ucrania no sirven de consuelo a las autoridades de Estonia, Letonia y Lituania, que temen que, si no actúan ahora, podrían verse desprevenidas si el presidente ruso Vladimir Putin decide declarar la guerra a la OTAN y elegir el Báltico como su primer campo de batalla.

Más botas sobre el terreno

Algunos dirigentes de los países bálticos han manifestado que en última instancia desean acoger más tropas de la OTAN, incluyendo brigadas permanentes, en los próximos años. La idea es que una mayor presencia de tropas podría servir como primera línea de defensa en caso de ataque ruso, frenando el avance ruso hasta que lleguen otras fuerzas de la alianza.

Según una hoja informativa de la OTAN de junio de 2022, cada uno de los tres países bálticos alberga un grupo de combate multinacional de entre 1.400 y 1.900 efectivos. Además de la mano de obra que aportan estas unidades, también disponen de carros de combate, vehículos blindados de combate, piezas de artillería pesada y otro material militar.

«Estos grupos de combate son multinacionales y están preparados para el combate, lo que demuestra la fortaleza del vínculo transatlántico», dice la hoja informativa de la OTAN. «Su presencia deja claro que un ataque contra un Aliado se considerará un ataque contra toda la Alianza».

En la cumbre de Madrid del año pasado, los miembros de la OTAN acordaron asignar más tropas a Estonia, Letonia y Lituania, con una unidad del tamaño de una brigada -que puede tener hasta 5.000 soldados- destinada a proteger cada país. La mayoría de estas tropas no están estacionadas permanentemente en los países, sino que están entrenadas y preparadas para desplegarse allí si fuera necesario, con la idea de que puedan responder rápidamente si las naciones bálticas fueran atacadas.

Estas medidas forman parte de un esfuerzo más amplio de la alianza militar por aumentar la presencia de sus fuerzas en los países miembros cercanos a Rusia. Un funcionario de la OTAN dijo a Insider que su postura de defensa ha estado cambiando constantemente desde 2014, cuando Rusia se anexionó ilegalmente la península de Crimea después de invadir Ucrania. Esta acción agresiva llevó a la alianza a enviar grupos de combate a Polonia y al Báltico, marcando la «primera vez» que se enviaban tropas listas para el combate al este.

«La OTAN está comprometida a proteger y defender cada centímetro de territorio aliado, y estamos ajustando nuestra presencia a la luz de la invasión rusa de Ucrania», dijo el funcionario a Insider. «Como parte de una importante revisión, hemos duplicado el número de grupos de combate en la parte oriental de la Alianza, hemos puesto 40.000 soldados bajo el mando de la OTAN, hemos desplegado más aviones y buques de guerra, y estamos aumentando el número de nuestras fuerzas de alta disponibilidad a varios cientos de miles».

Aún así, los bálticos desean una presencia de tropas más permanente. No está claro cuál sería la mejor forma de aumentar la presencia de la OTAN en la región, pero es probable que el tema se discuta en la próxima cumbre anual de la Alianza en julio.

Para Lituania, aumentar la presencia de la OTAN sobre el terreno es una «preocupación constante» para poder disuadir a Moscú, según declaró a Insider Vaidotas Urbelis, director de política de defensa del país. «En términos de presencia, tenemos que aumentar nuestras propias fuerzas. Por eso estamos invirtiendo tanto en defensa. Pero las defensas de la OTAN son una tarea común. Es una defensa colectiva. Y una presencia ligera es fundamental aquí».

Lituania ha solicitado el despliegue permanente de una brigada alemana en el país, algo que su ministro de Defensa, Arvydas Anušauskas, afirmó que es necesario dadas las fronteras que el país comparte con Bielorrusia, aliada de Rusia, y con el exclave de Kaliningrado. Lituania no puede depender únicamente de los refuerzos que llegarán cuando empiece la guerra, sino que necesita fuerzas fiables ya desplegadas, afirmó.

Y Reinsalu, ministro de Asuntos Exteriores de Estonia, declaró a Insider que espera que la próxima cumbre «nos proporcione fuerzas adicionales».

Sistemas de defensa antiaérea, munición y armas antitanque

Más tropas no es lo único que figura en la lista de deseos de los países bálticos. Reinsalu afirmó que el flanco oriental de la OTAN, formado por los países bálticos, Polonia, Rumania, Hungría, Eslovaquia y Bulgaria, necesita mayores capacidades de defensa aérea. Explicó que es necesario impulsar los sistemas regionales de defensa antiaérea y antimisiles y una rotación de capacidades «sistemática y sostenible».

«Sabemos dónde necesitamos una mayor protección», declaró a Insider la primera ministra de Lituania, Ingrida Šimonytė. «Los sistemas de defensa aérea son uno de los elementos más importantes que aún faltan».

Los sistemas de defensa aérea estratificados e integrados -que pueden proteger contra aviones y misiles- son fundamentales para la región, según declaró a Insider Jim Townsend, ex Subsecretario Adjunto de Defensa para Política Europea y de la OTAN. Pero más allá de eso, estos países también necesitarán reservas adecuadas de munición y armas para protegerse contra tanques y vehículos blindados de transporte de tropas, sistemas de armas como el FGM-148 Javelin o el FIM-92 Stinger, de fabricación estadounidense.

La probabilidad de un asalto ruso al Báltico no está clara. Las fuerzas rusas están luchando en Ucrania y parece poco probable, al menos a corto plazo, que se dispersen aún más o que den a la OTAN una razón para implicarse directamente en el conflicto.

Aún así, los países bálticos sienten la necesidad de estar preparados por si acaso, sobre todo teniendo en cuenta el patrón de agresión demostrado por Rusia contra sus vecinos. Y afirman que si las fuerzas rusas se imponen en Ucrania -ya sea mediante una victoria militar directa o alargando el conflicto hasta tal punto que el apoyo occidental se vea mermado y Rusia se haga con el control de partes del territorio- es probable que Moscú se dirija después a otro país.

«Rusia es la amenaza más directa para la seguridad europea en estos momentos», declaró a Insider Kaja Kallas, primer ministro de Estonia. «Ningún país del mundo puede entonces sentirse seguro junto a un vecino agresivo».

Los Estados bálticos serían probablemente los más vulnerables a un ataque ruso contra el resto de Europa, por lo que el objetivo es «aumentar el dolor» que se infligiría a Moscú si intentara hacer la guerra, dijo Townsend. Dijo que la estrategia ha consistido esencialmente en convertir a estos países en «puercoespines», un término que a veces se ha utilizado para describir la defensa de Taiwán frente a la vecina China.

Aunque la guerra es probablemente improbable, los rusos siguen siendo impredecibles, dijo Townsend. «Hay que protegerse, hay que estar preparado para todo», añadió. «Y eso nos llevará a intentar fortalecer aún más a los tres Balcanes para hacer comprender a Putin que el dolor sería inaceptable para él si intentara algo contra los Balcanes».

La amenaza rusa es peor ahora que antes

Mientras los países bálticos buscan una mayor presencia militar sobre el terreno, también vigilan de cerca el gasto en defensa de sus propios países y de la OTAN en general.

La directriz de la OTAN para el gasto en defensa como parte del PIB de un miembro se situó en el 2 por ciento el año pasado. Muchos países no alcanzaron este objetivo, pero todos los países bálticos lo superaron durante el año, una señal de la seriedad con la que se toman las acciones amenazadoras de Rusia. 

Los responsables del gobierno báltico han declarado que quieren aumentar el porcentaje objetivo en toda la alianza militar al 2,5% en el futuro.

Y están deseosos de que los aliados sepan cuánto ha aumentado su propio gasto.

«Tenemos que asegurarnos de que hacemos todo lo que está en nuestra mano para que nuestros socios no piensen que somos… aprovechados de las garantías estadounidenses», declaró Šimonytė a Insider sobre los esfuerzos de Lituania para evitar que parezca que va a cuestas de otros miembros de la OTAN. 

Y se está trabajando en ello. Como ejemplo de los esfuerzos de estos países por aumentar sus capacidades, todos los países bálticos han tratado de adquirir lanzadores del Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad (HIMARS) de fabricación estadounidense, que las fuerzas ucranianas han utilizado con éxito para atacar posiciones rusas clave.

Históricamente, estos países han estado «infra-defendidos» y «no han gastado tanto en defensa como deberían», dijo Townsend. Pero después de que Rusia se anexionara Crimea por primera vez, el gasto en defensa y el entrenamiento de los países bálticos aumentaron, y mientras la guerra en Ucrania se prolonga, la OTAN ha aumentado sus fuerzas de presencia avanzada allí.

Así pues, según Townsend, a medida que el panorama de las amenazas sigue cambiando, la defensa báltica se ha adaptado con él.

«Los países bálticos siempre han estado preocupados por su vulnerabilidad. La OTAN también ha estado preocupada por su vulnerabilidad», afirmó. «Pero la amenaza rusa no había aparecido en la medida en que lo ha hecho ahora».

Sinéad Baker and Jake Epstein