Los británicos lanzan nuevamente un concurso para la adquisición de tres buques logísticos.

Gran Bretaña ha relanzado un concurso de 1.600 millones de libras (2.270 millones de dólares) para construir tres buques logísticos que apoyen los despliegues en todo el mundo de los portaaviones de la Royal Navy y otros buques de superficie.

El Ministerio de Defensa publicó un anuncio de contrato en el que se invitaba a las empresas a presentar una oferta para los trabajos de sustitución de los envejecidos buques logísticos de la clase Fort.

Se espera que el contrato para la construcción de los buques, conocidos aquí como buques de apoyo sólido a la flota, se adjudique en un plazo de dos años, según dijo el Ministerio de Defensa en un anuncio del 20 de mayo.

La construcción de los buques ha sido el centro de una larga disputa entre el gobierno, los políticos y los sindicatos sobre el grado de participación de los astilleros internacionales en un programa que muchos creen que debería estar reservado a la industria británica.

En un momento dado, el gobierno alegó, de forma extraña para muchos, que los buques no eran de guerra y que, por lo tanto, debían adquirirse con arreglo a las normas de contratación internacional, en lugar de reservar el acuerdo para la industria británica, como estaba permitido.

Un controvertido concurso internacional fue abandonado a finales de 2019 con el Ministerio de Defensa alegando que el proceso no había generado una oferta con una buena relación calidad-precio.

Ahora se ha vuelto a convocar el concurso, valorado en unos 1.600 millones de libras.

Con el compromiso del gobierno de revitalizar la construcción naval militar y comercial británica, los ministros señalaron a finales del año pasado que esta vez una política de adquisición revisada para los buques logísticos requeriría que una parte «significativa» del trabajo se llevara a cabo localmente y que cualquier equipo internacional estuviera dirigido por británicos.

Esto ha llevado a los astilleros españoles Navantia a anunciar una alianza con Harland & Wolff en Belfast (Irlanda del Norte) y al diseñador de buques de guerra BMT en Bath (oeste de Inglaterra) a anunciar una asociación bajo el nombre de Team Resolute.

Se espera que Team Resolute sea una de las asociaciones que declaren su interés en el nuevo esfuerzo de adquisición.

BMT ya ha suministrado el diseño de cuatro petroleros construidos en Corea del Sur que actualmente están en funcionamiento en la Royal Fleet Auxiliary.

El nuevo anuncio vuelve a referirse a una parte «significativa» del trabajo que debe realizar la industria británica, pero aún no detalla en qué consiste.

Tampoco se menciona que las ofertas tengan que ser lideradas por británicos, como se hizo anteriormente. Sin embargo, el Ministerio de Defensa espera adjudicar el contrato a una empresa británica sola o como parte de un consorcio.

El anuncio afirma que el adjudicatario «puede trabajar en asociación con empresas internacionales, pero se le exigiría que integrara los buques en un astillero del Reino Unido».

Parte de la estrategia de construcción naval revisada consistirá en establecer las necesidades de construcción de buques de guerra en un plazo de 30 años para ayudar a la industria a planificar.

Los sindicatos, que han hecho una feroz campaña a favor de una política de compra de productos británicos en los buques de logística, han instado al Gobierno a dar un paso adelante con la adjudicación del contrato.

Ross Murdoch, responsable nacional del sindicato GMB, declaró: «La reanudación del proceso de contratación no sólo es necesaria, sino que también es necesaria: «La reanudación del proceso de contratación no sólo es necesaria, sino que debería haberse producido hace tiempo. Los ministros deben poner fin a los retrasos que han perseguido a este programa porque nuestros astilleros están pidiendo trabajo a gritos».

«Los ministros hablan de apoyar la construcción naval británica, pero están enfrentando a los astilleros del Reino Unido. A pesar de las grandes palabras sobre convertir al Reino Unido en una ‘superpotencia de la construcción naval’, todavía no se exige que la mayor parte del trabajo se realice en el país», dijo.

Por su parte, el vicealmirante Chris Gardner, director general de buques de la organización de adquisición de equipos y apoyo a la defensa del Ministerio de Defensa, declaró «El lanzamiento del concurso Fleet Solid Support supone una oportunidad realmente interesante para que la industria naval apoye el diseño y la construcción de una nueva clase de buque que reabastecerá principalmente a nuestros portaaviones de la clase Queen Elizabeth».

«Es también un paso más en la aplicación de la Estrategia Nacional de Construcción Naval y en el aumento de nuestra capacidad de construcción marítima nacional, junto con el programa de Tipo 26 y Tipo 31 (fragatas) ya en marcha», dijo.

Los buques logísticos, que serán operados por la Royal Fleet Auxiliary, se utilizarán principalmente para suministrar municiones, alimentos y provisiones a los dos portaaviones de 65.000 toneladas de la clase Queen Elizabeth que actualmente opera la Royal Navy.

El anuncio del buque logístico por parte del Secretario de Defensa, Ben Wallace, se produce horas antes de que los británicos se embarquen en su primer despliegue operativo de un grupo de ataque de portaaviones liderado por el HMS Queen Elizabeth.

Andrew Chuter