Los costes del F-35 han ido disminuyendo. Eso está a punto de cambiar.

En una línea de producción de una milla de largo en Fort Worth, Texas, la próxima ola de las flotas del F-35 Joint Strike Fighter de Estados Unidos y sus aliados toma forma.

Decenas de cazas incipientes, recubiertos casi por completo de imprimación de color verde mar, se abren paso hacia el norte a través de la Planta 4 de la Fuerza Aérea, una instalación de propiedad gubernamental operada por el fabricante Lockheed Martin. Comienzan su viaje aquí como un par de alas que cuelgan de plataformas azules en el extremo sur. A lo largo del camino, los empleados de Lockheed -toda la planta tiene unos 17.000 trabajadores- añaden los motores, cañones, colas, timones, ventiladores de elevación, cubiertas, trenes de aterrizaje, sensores y otros componentes que hacen del Lightning II el avión de combate más avanzado jamás fabricado.

La planta 4 es también el lugar donde Lockheed Martin se ha enfrentado a importantes retos, desde la escasez de mano de obra y de la cadena de suministro espoleada por la pandemia de COVID-19 hasta el reciente descubrimiento de que un imán clave en una pieza de un subcontratista se había fabricado durante años con una aleación no autorizada de origen chino.

En una visita a la planta, el 18 de noviembre, Edward Smith, director de compromiso nacional del F-35 de Lockheed, dijo que la empresa estaba en camino de empezar a entregar los primeros cazas del lote 15 a finales de 2023, y que le faltan algunos años para recuperar las pérdidas de producción causadas por la pandemia.

Las recientes turbulencias económicas complicaron y prolongaron el proceso de negociación de los contratos de los lotes 15 a 17, pero Lockheed espera firmar un acuerdo definitivo a finales de año.

«Piensa en lo que estaba ocurriendo cuando estábamos finalizando la propuesta de presupuesto para 2021 – era pre-COVID», dijo Smith. «Desde entonces, hemos pasado por un cierre mundial de la cadena de suministro. … Hemos visto una inflación que no habíamos visto desde los años 70. … Tuvimos proveedores tan inseguros sobre su cadena de suministro que algunos de ellos no estaban dispuestos a predecir más allá de seis meses cuáles iban a ser sus costes».

Ahora, varios años de disminución de los precios por unidad -el coste de un F-35A se redujo constantemente desde 89 millones de dólares en el lote 11 hasta casi 78 millones en el lote 14- están a punto de llegar a su fin. La menor cantidad de cazas comprados, la pandemia y la aportación de más capacidades harán que el precio de un F-35 suba en los próximos lotes, dijo Smith.

«Se están añadiendo capacidades, se está comprando más cantidad de un avión», explicó. «Sus precios van a subir un poco. No puedes bajar el precio recortando 100 aviones de un lote de compra».

Del Liberator al Lightning II

Las paredes de la Planta 4 de la Fuerza Aérea han visto décadas de historia. Comenzó a funcionar hace 80 años bajo la dirección de Consolidated Aircraft, predecesora de Lockheed, produciendo bombarderos B-24 Liberator y B-32 Dominator para luchar en la Segunda Guerra Mundial. A lo largo de los años, otros aviones producidos aquí han sido el F-111 Aardvark de ala de barrido, el F-16 Fighting Falcon y partes del F-22A Raptor.

En la línea de vuelo se filmaron escenas de la película de James Stewart «Strategic Air Command». Y la Comisión Histórica de Texas designó en 2008 el lugar como punto de referencia histórico por su papel en la Segunda Guerra Mundial. Esto limita la capacidad de Lockheed Martin para modificar la estructura de la planta, aunque la empresa ha aprendido a adaptarse.

En la actualidad, esta es la principal planta de Lockheed para la producción del F-35, la única que produce las tres variantes del caza de quinta generación, en tres turnos que funcionan las 24 horas del día, normalmente cinco días a la semana. Un puñado de F-35 se construye también en Italia y Japón. Los cazas construidos en Forth Worth se destinarán finalmente a unidades de la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, así como a aliados como el Reino Unido, Dinamarca, Noruega, Bélgica e Israel.

La obra completa tiene una extensión de 1 milla y 25 pies, y cubre 7,5 millones de pies cuadrados, aproximadamente el tamaño de 130 campos de fútbol. Unos 4.000 empleados trabajan en las instalaciones principales de construcción, y el resto en otras áreas.

Decenas de alas cuelgan por parejas -hasta 33 pares- en el extremo sur de la planta 4, donde se unen a una estructura central. A continuación, se acoplan a otras secciones del fuselaje fabricadas por Northrop Grumman y BAE Systems antes de pasar a la zona de ensamblaje final, donde se añaden y fijan componentes grandes y pequeños.

Cuando un F-35 está terminado, su tren de aterrizaje se engancha a un remolcador que hace rodar la aeronave por la parte delantera de las instalaciones, donde se lleva a otro edificio para probar su durabilidad estructural. A continuación, el F-35 se traslada a otra instalación de acabado final con humedad controlada, donde unos robots gemelos, apodados Zeus y Thor, aplican el revestimiento furtivo.

Así es como suele funcionar el proceso. Pero cuando la pandemia de coronavirus llegó a principios de 2020, obligó a Lockheed Martin a hacer varios ajustes sobre la marcha.

COVID y otras bolas curvas

Lockheed comenzó a cambiar las operaciones de su línea de producción de F-35 durante los primeros meses de la pandemia, moviéndose para apuntalar sus cadenas de suministro y ajustar los horarios de trabajo.

COVID-19 se llevó rápidamente un bocado del calendario de producción del F-35, un área en la que Lockheed todavía está jugando a ponerse al día. En un principio, la empresa tenía previsto entregar 141 cazas en 2020, pero esa primavera se dio cuenta de que simplemente no iba a ser posible. El contratista finalmente produjo 120 ese año.

Debido a que gran parte de la cadena de suministro del F-35 de Lockheed se abastece en los EE.UU., dijo Smith, fue capaz de evitar en gran medida lo peor de las crisis que afectaron a otras partes de la industria de la defensa, como los cuellos de botella en los puertos.

Pero Lockheed no fue totalmente inmune. Por ejemplo, BAE Systems construye el fuselaje de popa del F-35 en Lancashire, Inglaterra. El Reino Unido tenía cierres COVID-19 más estrictos que Estados Unidos, lo que dificultó la producción, dijo Smith.

«Uno de los mayores efectos del proveedor fue la mano de obra», explicó. «A algunos de nuestros proveedores no se les permitió ir a trabajar».

BAE Systems disputó esta caracterización en una declaración a Defense News, y dijo que su trabajo de producción de F-35 en el Reino Unido se reanudó en abril de 2020 después de una pausa temporal. BAE dijo que sus entregas no se vieron afectadas.

Según Smith, la ralentización de la construcción del F-35 era inevitable. Pero no iba a durar para siempre, y la empresa no quería despedir a los empleados cualificados y experimentados que necesitaría cuando el trabajo se recuperara.

«Con ese retraso [del Reino Unido], lo vimos venir», dijo Smith. La empresa se dio cuenta de que «van a volver a empezar, pero va a haber un vacío porque todo el mundo ha cerrado durante un tiempo. Así que, ¿cómo gestionamos la ralentización? No se coge una plantilla de 17.000 empleados y se les dice que se vayan a casa».

Lockheed decidió «estirar el trabajo que tenemos», dijo Smith. La empresa se sentó con el sindicato de sus empleados, la International Association of Machinists and Aerospace Workers District Lodge 776, y elaboraron un calendario de trabajo ajustado, que permitiera continuar con la construcción del F-35, a la vez que facilitara el distanciamiento social durante los meses previos a la pandemia.

Desde mayo hasta principios de septiembre de 2020, Lockheed Martin dividió cada uno de sus turnos del F-35 en Fort Worth en tres grupos, que trabajaron en un programa de dos semanas de trabajo y una de descanso.

Al final del verano, dijo Smith, BAE había resuelto sus problemas de suministro, y el trabajo normal podría reanudarse en Fort Worth sin ningún despido o pérdida de salario o beneficios. Un portavoz del sindicato dijo que sus miembros también veían el horario alternativo como un éxito.

El absentismo durante la pandemia era inevitable, dijo Smith. En su punto álgido, en febrero de 2021, la tasa de absentismo casi se duplicó en comparación con los niveles anteriores a la pandemia. Pero un año después, había disminuido en gran medida. De enero de 2021 a abril de 2022, Lockheed añadió unos 700 empleados a la línea para compensar las ausencias y asegurarse de que podía satisfacer la demanda, dijo la compañía.

Lockheed también tomó medidas para mantener a sus proveedores -en particular las empresas más pequeñas- operando durante el tumultuoso período, dijo Smith. «Hay un montón de tiendas familiares que, si los contratos dejan de llegar, tienen unos tres meses, y luego están fuera del negocio».

Lockheed adoptó la llamada estrategia de financiación anticipada de pagarles tres o cuatro meses antes. En marzo de 2020, el Pentágono elevó las tasas de pago por adelantado a las grandes empresas como Lockheed del 80% al 90%. Lockheed dijo que, a su vez, remitió esos pagos a su propia cadena de suministro. En 2021, el contratista dijo que promediaba unos 400 millones de dólares en pagos acelerados cada semana a sus proveedores, en particular a las empresas pequeñas y vulnerables.

Smith dijo que esto permitió a los subcontratistas más pequeños de Lockheed comprar piezas de larga duración -artículos que tardan mucho en producirse o entregarse- sabiendo que habría negocios esperando cuando las piezas llegaran.

A principios de 2021, Lockheed también comenzó a firmar acuerdos a largo plazo con los proveedores, lo que, según Smith, ayudó a mitigar algunos de los efectos de la inflación.

La portavoz de Lockheed, Laura Siebert, dijo que encontrar ahorros en el proceso de la cadena de suministro será clave para mantener los costes bajos para los lotes 15 a 17, que producirán unos 375 F-35. Eso es alrededor de 100 menos que el acuerdo de 2019 para los tres lotes anteriores.

«Con los números [de producción] más bajos, todavía pudimos superar las métricas de inflación en el coste», dijo. «Eso se verá en los lotes 15 a 17. Y gran parte de ello tiene que ver con el ahorro en la cadena de suministro».

Lockheed fue capaz de recortar los costes por cola a unos 78 millones de dólares para el lote 14. A partir de ahora, dijo Smith, es probable que el coste de cada F-35 aumente debido a la inflación, la reducción de las cantidades y las capacidades añadidas. Los aviones del lote 15 serán los primeros en venir con el Technology Refresh 3 ya instalado, una serie de actualizaciones del hardware y el software del F-35 destinadas a mejorar sus pantallas, su capacidad de procesamiento y su memoria.

Smith dijo que estas mejoras permitirán al caza almacenar y procesar más datos, así como proporcionar la «columna vertebral» para las actualizaciones que constituirán el esfuerzo de modernización del bloque 4 del F-35.

El bloque 4 incluirá la capacidad de llevar más armas, reconocer mejor los objetivos y llevar a cabo una guerra electrónica avanzada. Smith dijo que el F-35 está en camino de recibir 75 actualizaciones importantes que introducirán alrededor de 518 capacidades, sin cambiar su piel exterior.

Cuando pasó lo peor de la pandemia, Lockheed aumentó su producción. Para 2025, la empresa espera volver a cumplir el calendario.

El año pasado, el contratista entregó 142 cazas, superando por tres el límite superior de su objetivo anual. En 2022, la empresa está en camino de producir entre 148 y 153 F-35. En 2023, dijo Smith, el ritmo de producción será probablemente el mismo que el de este año, ya que la empresa trabaja para superar los problemas persistentes de la cadena de suministro. Algunos de esos problemas están relacionados con la guerra en Ucrania, que ha afectado a los proveedores europeos de materias primas.

«Los problemas de la cadena de suministro van a ir en cascada durante los próximos años», según Smith.

En los años siguientes, añadió, «nuestra intención es seguir aumentando» la producción. En un acuerdo de reposición del programa F-35 alcanzado en septiembre de 2021, Lockheed acordó empezar a entregar 156 F-35 al año a partir de 2023.

En este momento, Lockheed está terminando la producción de los F-35 del lote 13, y la empresa espera entregar gran parte de los cazas del lote 14 restantes en la primera mitad de 2023.

La empresa ya está iniciando la producción del lote 15 en la fábrica de Fort Worth, y se espera que las entregas comiencen en la segunda mitad de 2023.

Le seguirán los cazas del lote 16 y 17, y Smith dijo que algunos subproveedores ya están comenzando el trabajo preliminar de algunas piezas que irán al lote 16.

Un combate de lucha libre

Una vez terminada la construcción, los F-35 terminados se preparan para su primer vuelo con los pilotos de prueba de Lockheed Martin. En el caso del F-35B, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical que vuela el Cuerpo de Marines de EE.UU., los pilotos de prueba también llevan a los cazas a realizar un breve vuelo estacionario.

Cada día vuelan una media de cuatro o cinco cazas, a veces más, dijo el piloto de pruebas Brian «Banski» Bann, que voló los Harrier para el Cuerpo de Marines. Pero los cielos despejados son una necesidad para estos vuelos de aceptación, señaló Bann, por lo que no vuelan cuando está nublado.

Al principio, los pilotos de prueba suben un F-35 a unos 15.000 pies para realizar un vuelo relativamente corto para comprobar su motor, dijo Bann. A esa altura, añadió, si el motor se avería, todavía es posible volver a planear.

Y entonces los pilotos de prueba pueden realmente dar una vuelta al F-35: una prueba de vuelo supersónico a 35.000-40.000 pies que puede durar 1 hora y 45 minutos, llevando a los pilotos a sus límites de fuerza G y dejándolos empapados de sudor.

«Es como estar en un combate de lucha libre», dijo Bann.

En el extremo norte de la Planta 4, un F-35A recién ensamblado esperaba justo dentro de las puertas abiertas del hangar mientras una media docena de empleados se reunían alrededor.

Este caza será pronto del 361º F-35A de la Royal Air Force. Está destinado a la RAF Lakenheath en Inglaterra, donde el servicio está estableciendo sus primeros escuadrones permanentes de F-35 en Europa. En los años y décadas venideros, es probable que vuele en patrullas en Europa y sus alrededores, tal vez participando en combates.

Pero ese día, algunos empleados caminaron lentamente alrededor de la aeronave, escudriñando el suelo en busca de rocas u otros restos que pudieran dañar el caza.

Un trabajador más joven llevó con cautela el carro de remolque que hacía rodar el F-35A, sacando el caza a la luz del sol por primera vez. Era la primera vez que este empleado controlaba el robot, y cuando terminó, sus compañeros le dieron un aplauso.

«Lo ha hecho bien», dijo un directivo.

Stephen Losey