Los portaaviones de China tienen un montón de puntos débiles, aunque el próximo barco podría dar un «gran paso adelante».

China tiene un portaaviones «listo para el combate», otro en preparación para el servicio y otro aún en desarrollo.

El Liaoning, un viejo crucero soviético pesado que transportaba aviones y que fue reacondicionado para convertirse en el primer portaaviones de China, y el Type 001A, el primer portaaviones de producción nacional de China, están limitados en sus capacidades de combate debido a varias flagrantes debilidades.

Esforzándose por mejorar la potencia de su flota de portaaviones, China está tratando de superar los problemas con sus motores, sistema de lanzamiento, pilotos, aviones de combate basados en portaaviones y conocimiento de las operaciones de los portaaviones.

Las capacidades de la actual fuerza de portaaviones de China están seriamente limitadas por varias y graves debilidades, que las hacen muy inferior a la Marina de Estados Unidos, sin embargo, lo que ahora está construyendo es donde el resto de potencias podrían ver que la marina china continúa acortando la brecha con su principal competidor.

China solo tiene un portaaviones en servicio, el tipo 001 Liaoning. Pero ese portaaviones, conocido como el buque gemelo del portaaviones ruso Almirante Kuznetsov, reconocido como uno de los peores portaaviones del mundo, «no es muy impresionante», dijo Matthew Funaiole, miembro del Proyecto de Energía de China en el Centro de Estrategia y Estudios Internacionales.

Originalmente era un «crucero pesado de transporte aéreo» soviético, China obtuvo el buque de Ucrania en circunstancias cuestionables a finales de la década de 1990, lo actualizó y reacondicionó a nivel nacional durante la siguiente década, y lo entregó oficialmente a la Armada del Ejército Popular de Liberación en 2012.

China lo declaró listo para el combate en noviembre de 2016, según un informe del Proyecto de Energía de China del CSIS. Si bien el barco ha participado en ejercicios con fuego real y los ha dirigido, sirve principalmente como buque de entrenamiento.

«Por lo que es el Liaoning, creo que es bastante bueno en su trabajo», dijo Funaiole. «Lo compraron, lo modificaron, lo usaron para diseñar su segundo portaaviones, y ahora lo están utilizando como un buque de entrenamiento para coordinar las operaciones del portaaviones, averiguar cómo integrarlo a la flota y determinar qué tipo de barcos de apoyo necesitan poner con el portaaviones para su misión.

China inició un segundo barco, el Type 001A, a principios de este año. Ese buque, similar a su predecesor, «está mejorado en algunos aspectos», dijo Funaiole, «tiene un radar más nuevo, es un poco más grande, la cubierta de vuelo también es un poco más grande, la isla, sin embargo, es más pequeña, por lo que tiene más espacio. Definitivamente tiene algunas mejoras tecnológicas», agregó.

También hay un tercer buque, el Tipo 002, en construcción, y si bien puede ser un avance significativo, por ahora, la fuerza de portaaviones de China se enfrenta a varias debilidades evidentes que limitan sus capacidades.

Potencia y propulsión

Tienen graves deficiencias en sus motores, y este es un problema histórico para China, no sólo para sus barcos, sino también para sus aviones», dijo Funaiole, añadiendo que era lo único que impedía que el avión de combate sigiloso Chengdu J-20 de Chengdu se convirtiera en un verdadero avión de quinta generación.

A diferencia de los portaaviones estadounidenses, que son propulsados por reactores nucleares a bordo, los portaaviones chinos Liaoning y Tipo 001A son buques propulsados por diesel. Es probable que el Tipo 002 también sea diesel, ya que China aún tiene que superar los obstáculos de desarrollo necesarios para construir un portaaviones de propulsión nuclear.

«Ese va a ser el mayor desafío para China», dijo Funaiole. «Tratando de averiguar cómo poner un reactor nuclear en la nave.»

Las centrales eléctricas de turbina de vapor alimentadas con diesel son menos eficientes y reducen la velocidad y la vida útil del portaaviones, según Geopolitical Futures. Se cree que el Liaoning tiene una velocidad máxima de unos 20 nudos.

Sistema de lanzamiento de aeronaves

Tanto el Liaoning como el primer portaaviones construido en China utilizan sistemas de despegues cortos asistidos por salto de esquí pero de recuperación detenida (STOBAR), que son menos eficaces que los sistemas de despegue asistido por catapulta a vapor o catapulta electromagnética pero de recuperación detenida (CATOBAR), como los utilizados y desarrollados por las marinas estadounidense y francesa.

Por ejemplo, mientras que el portaaviones de clase Nimitz USS Ronald Reagan puede lanzar un avión con un peso máximo de aproximadamente 100,000 libras, un avión que despegue del Liaoning estaría significativamente limitado, tal vez a tan solo 60.000 libras. Eso significa menos combustible, menos armamento y menos capacidad de combate.

Los sistemas STOBAR, aunque tienen la ventaja de ser una tecnología sencilla con pocas partes móviles, también ejercen una mayor presión sobre el avión y tienden a reducir el alcance operativo, el tamaño de la carga útil y, finalmente, el número de vuelos que puede realizar la aeronave a bordo.

Pilotos

No tienen muchos pilotos. No hay mucha capacidad en esa área», dijo Funaiole, agregando que los pilotos chinos carecen en gran medida de la capacidad de despegar y aterrizar por la noche, una habilidad necesaria para la capacidad avanzada de combate de portaaviones.

El medio de comunicación estatal chino Global Times anunció lo que parecía ser el primer éxito de la misión nocturna de despegue y aterrizaje desde el Liaoning en mayo.

Se cree que China solo tiene una o dos docenas de pilotos con entrenamiento adecuado para las operaciones nocturnas, y el entrenamiento ha sido costoso a lo largo de los años, no solo en términos de aviones dañados o destruidos, sino también de vidas perdidas.

«Dos pilotos de prueba del escuadrón sacrificaron sus vidas durante las pruebas de vuelo para los aviones de combate Shenyang J-15 «Flying Shark” del portaaviones Liaoning, según informó el China Daily en 2014. Otro piloto murió en un accidente de entrenamiento en 2016, informó en ese momento el South China Morning Post.

La televisora ​​estatal china CCTV reveló a principios de este año que si bien el despegue puede ser un desafío, aterrizar en Liaoning requiere «un poco de suerte además de un cuerpo y una mente fuertes», según un informe del Asia Times.

Según el CSIS, el entrenamiento de pilotos estadounidenses para dominar las peligrosas tareas de despegar y aterrizar en un portaaviones necesitó  alrededor de cuatro décadas y costó miles de vidas y aviones. China tiene el beneficio de aprender de los demás, pero el desafío que se presenta a continuación no es una tarea fácil para los pilotos basados ​​en portaaviones.

Aviones

El J-15 no es la plataforma de transporte más eficiente. Es probablemente el avión más pesado que despega en un portaaviones en este momento», dijo Funaiole. También señaló que su peso, junto con los sistemas de lanzamiento en el Liaoning y el Tipo 001A, obligan a la marina china a sacrificar su capacidad solo para poner a los cazas en el aire.

No solo es el caza, un derivado y descendiente de las plataformas soviéticas, -demasiado grande y pesado-, para su uso a bordo de los portaaviones más pequeños de China, sino que también es poco fiable.

El J-15 es un avión problemático, su inestable sistema de control de vuelo ha sido el factor clave detrás de «algunos de los accidentes fatales durante las pruebas y el entrenamiento», dijo una fuente cercana del ejército chino al South China Morning Post en julio.

Incluso con un sistema de lanzamiento asistido por catapulta, el avión de combate, que se basa en un diseño que ahora tiene alrededor de 30 años de edad, probablemente comenzaría a averiarse después de haber sido lanzado a la fuerza desde el portaviones varias veces, según sospechan los expertos.

Al parecer, China está considerando reemplazar la cuarta generación del J-15, que tiene un peso máximo de despegue de más de 70.000 libras, por un avión más ligero y duradero. Los rumores no corroborados sugieren que China podría estar buscando al caza furtivo FC-31, un avión militar relativamente nuevo que es comparable pero notablemente menos capaz que el caza estadounidense F-35 Lightning II Joint Strike Fighter.

Conocimiento de las operaciones del transporte

«Son muy nuevos en las operaciones de transporte», dijo Funaiole. «Nunca han operado portaaviones en situaciones de alta intensidad. Todavía tienen mucho entrenamiento que hacer. No están seguros sobre su doctrina». Realmente tienen que averiguar cuál va a ser su misión», agregó.

Entre diciembre de 2016 y enero de 2017, el portaaviones Liaoning, acompañado por varios buques de apoyo, realizó ejercicios en el Mar de Bohai, el Mar Amarillo, el Mar de China Oriental, el Pacífico Occidental y el Mar de China Meridional.

Desde entonces, el primer portaaviones de China ha participado en otros ejercicios navales, incluyendo ejercicios adicionales de fuego real en el Mar Oriental de China y el Pacífico Occidental. En marzo, el Liaoning lideró una importante demostración de maniobra de fuerza en el Mar del Sur de China que involucró a docenas de barcos de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China.

Los medios de comunicación estatales chinos han declarado anteriormente que la fuerza de transporte de China podría patrullar en las profundidades del Pacífico Oriental, demostrando sus capacidades a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

El misterioso tipo 002 podría ser un gran paso adelante

El nuevo, el Tipo 002, es algo que podría ser un poco más interesante, un poco más convincente», presentó Funaiole.

En junio, China Shipbuilding Industry Corporation (CSIC), una empresa china dedicada a la construcción de portaaviones del país, publicó una foto de tres portaaviones, dos de ellos eran el Liaoning y el Type 001A y uno sospechoso de ser el tipo 002. La imagen fue eliminada, pero no antes de que se convirtiera en un tema candente de discusión entre los analistas militares, según The National Interest.

La imagen, que parecía mostrar una representación artística del Type 002 en lugar de una imagen real del barco, mostraba una plataforma de vuelo plana con un aparente sistema de lanzamiento CATOBAR, sugiriendo que el nuevo portaaviones de China podría ser más potente que sus dos predecesores.

El mayor general chino Yin Zhuo dijo al People’s Daily en 2013 que «el portaaviones de China seguirá el camino de la revolución técnica, creando un buque basado en la información con un sistema electromagnético de lanzamiento de aviones y un sistema electrónico completo».

Hasta el año pasado, hubo varios informes y rumores de que China estaba investigando y desarrollando un sistema electromagnético de aeronaves (EMALS), un sistema que Estados Unidos han diseñado para los portaaviones de la clase Ford.

«Si el tercer portaaviones, el Tipo 002, tiene algún sistema de lanzamiento asistido por catapulta, será un gran paso adelante para China», dijo Funaiole. «Muy rápidamente se habrían acercado a lo que es la tecnología actual. Eso es algo que muy pocos países pueden hacer. Eso colocaría a China en un status de élite».

Esto es lo que todo el mundo está esperando ver con el nuevo buque de China.

Un sistema CATOBAR de cualquier tipo aumentaría significativamente la capacidad general de combate de la fuerza de portaaviones de China, ya que no solo podría lanzar aviones con combustible y armamentos adicionales para aumentar el alcance operacional y la potencia de combate, sino que la armada china también podría lanzar aviones de alerta temprana más pesados para proteger mejor a la flota de portaaviones.

Los sistemas de lanzamiento asistidos por catapulta también permiten a China la capacidad de lanzar aviones más rápidamente, lo que aumenta el tiempo de reacción en cualquier compromiso potencial.

Los portaaviones chinos no tienen nada que envidiar a la Marina de los EE.UU … por ahora

China tiene la capacidad de fabricar barcos a una velocidad increíble, lo que le ha permitido construir la mayor fuerza naval del mundo. Pero sus capacidades en el mar no tienen nada que envidiar al poder de la Marina de los EE.UU., dicen los expertos.

El vicealmirante de la Armada de Estados Unidos Tom Rowden, ex jefe de las Fuerzas Navales de Superficie, comparó el año pasado a las armadas de China y EE.UU, y dijo que «una de ellas no podría luchar para salir de una bolsa de papel húmeda y la otra haría tambalear a cualquier cosa que se enfrentara».

Lo mismo ocurre en toda la armada china, incluida la fuerza de portaaviones, pero China apenas está comenzando.

«Ciertamente hay una tendencia entre la gente que miran a los portaaviones de China a hacer una comparación inmediata con Estados Unidos», dijo Funaiole. «Eso es un poco injusto porque EE.UU. ha estado haciendo esto durante años y los chinos ahora están entrando en el juego de los portaaviones».

«Si los ponemos los dos uno al lado del otro», agregó, «obviamente, Estados Unidos tiene enormes ventajas en términos de tecnología y conocimiento de las operaciones del portaaviones». Dijo que en comparación con los portaaviones de la Marina de los EE.UU., el Liaoning parece bastante débil, a pesar de lo que los medios de comunicación estatales chinos sugieren.

Sin embargo, el Liaoning y el Type 001A no están necesariamente pensados como plataformas de combate. Más bien, son evidencia de que China está «practicando cómo construir y operar grandes barcos» para la próxima fase de su aparición como gran potencia militar.

Los chinos «están realmente tratando de reunir unas cuantas flotas de portaaviones y descubrir cuáles van a ser sus áreas de responsabilidad. Creo que es realista que construyan entre cuatro y seis portaaviones en los próximos diez años», especuló Funaiole, sugiriendo que los AOR potenciales incluyen el Mar del Sur de China y posiblemente el Océano Índico.

Mientras que los portaaviones chinos no están a la altura de la Marina de los EE.UU., China tiene más armas que sus vecinos, especialmente en el sudeste asiático, donde Funaiole argumenta que «ningún país va a tener la capacidad de igualar a China de ninguna manera desde el punto de vista tecnológico».

Ryan Pickrell