Los primeros Apaches AH-64E llegan al Reino Unido y servirán como otra capacidad de ataque.
El primer par de cañoneros Apache AH-64E han sido entregados al Reino Unido, dando inicio a la tan esperada modernización de la capacidad de los helicópteros de ataque del Ejército Británico. El par inicial de modelos E, también conocidos como Guardianes Apache, cuenta con una gran cantidad de nuevas características y comenzará a reemplazar la flota Apache del Reino Unido.
Los dos primeros AH-64E del Ejército Británico fueron transportados por carretera a su base de Wattisham, Suffolk, en el este de Inglaterra, después de haber sido trasladados al Reino Unido a bordo de un avión de transporte aéreo C-17 Globemaster III de la Real Fuerza Aérea. Fueron acompañados por sus responsables, técnicos de aviación del 7º Batallón de Apoyo a la Aviación del Ejército, Ingenieros Eléctricos y Mecánicos de la Real Fuerza Aérea.
«La llegada del primer helicóptero de ataque Apache modelo E que se entrega al Ejército Británico marca el comienzo de un importante aumento de la capacidad para mejorar la contribución del Ejército en todo el espectro de las operaciones militares», dijo el General de División Jez Bennett, Director de Capacidades del Ejército Británico.
El Reino Unido está en proceso de adquirir 50 de los últimos AH-64E como parte de un plan que prevé el retiro definitivo en 2024 del WAH-64D Apache del Ejército Británico, también conocido como Apache AH1 en servicio con el Reino Unido.
Los Apaches AH1 del Ejército Británico han tenido una considerable experiencia de combate, comenzando con un primer despliegue en el Campamento Bastión, provincia de Helmand, Afganistán, en 2006. Entre las misiones más dramáticas llevadas a cabo en el Afganistán figura un intento de rescate en combate en enero de 2007, cuando los Marines Reales se ataron al exterior de un Apache para recuperar el cuerpo de un camarada caído, siendo una poderosa demostración de la versatilidad de los Apaches bajo el fuego.
La última unidad Apache británica que se desplegó en Afganistán voló para la retirada final de las tropas británicas del Campamento Bastión en octubre de 2014. Mientras tanto, los Apache británicos también estuvieron en guerra en Libia en 2011, como parte de la coalición liderada por la OTAN.
En mayo de 2017, el Reino Unido hizo un pedido de 488,1 millones de dólares de Ventas Militares Extranjeras (FMS) a Boeing, una modificación de un acuerdo existente, para remanufacturar 38 Apaches AH1 según el estándar AH-64E como parte de una serie de producción más amplia del lote 7-11, así como para adquirir tres entrenadores de la tripulación de Longbow y los repuestos correspondientes.
Aunque hubo rumores de que podrían ser eliminados como medida de ahorro, los restantes 12 AH-64E finales para el Reino Unido fueron finalmente cubiertos por un contrato separado de 565,5 millones de dólares emitido en diciembre de 2019, otra modificación de una adjudicación del FMS existente, que incluía la reelaboración de un total de 47 aeronaves, incluidas otras para los Países Bajos y los Emiratos Árabes Unidos. La fecha estimada de finalización de estos trabajos es el 1 de marzo de 2025.
A mediados de 2019, se habían entregado 16 Apache AH1 a Boeing en la factoría de Mesa en Arizona para el programa de remanufacturación del AH-64E y el primer modelo E británico se voló desde Mesa, a las instalaciones del Ejército de Estados Unidos en el aeródromo militar de Redstone, Alabama, para comenzar las pruebas, el verano pasado.
El AH-64E del Ejército Británico estará en la configuración de la Versión 6, que el servicio describe como la «variante más avanzada del Apache». Aún no está claro si el AH-64E recibirá la designación militar británica Apache AH2, aunque algunas fuentes han informado que este podría ser el plan.
La versión 6 ofrece notables ventajas sobre los bloques iniciales del AH-64E y su importancia en el combate sobre el agua es algo a lo que el Ejército Británico probablemente haya prestado especial atención. Entre los planes oficiales para las futuras alas aéreas de los dos portaaviones clase Queen Elizabeth de la Marina Real se encuentra la llamada maniobra litoral que combina Apaches con una variedad de helicópteros de transporte y apoyo de asalto. Dado que también se ha previsto que las alas aéreas se adapten a combinaciones de capacidades de portaaviones de ataque y de maniobras litorales, si es necesario, también es posible que los nuevos Apaches acaben saliendo al mar junto con el caza F-35B Lightning, para proporcionar un complemento aéreo de doble orientación ofensiva.
La última aviónica de la versión 6 incluye un radar de control de fuego con un alcance extendido, que se cree que es de alrededor de 10 millas, alrededor del doble que el anterior Longbow. El radar también tiene un nuevo modo marítimo, que será crítico para las misiones en el litoral, incluyendo las de los portaaviones clase Queen Elizabeth. En la campaña libia de 2011, los Apache AH1 del ejército británico también volaron desde la cubierta de un buque de guerra, lanzando misiones desde el buque de asalto anfibio HMS Ocean y atacando objetivos del régimen en 39 ocasiones durante su primer mes de combate en Libia.
Thomas Newdick