Los ucranianos avanzan, el frente queda en silencio después de que Rusia ordene la retirada.

Las tropas ucranianas avanzaron y un tramo del frente marcado por la batalla en días anteriores quedó en silencio el jueves, después de que Moscú ordenara uno de los mayores repliegues de la guerra, aunque Kiev advirtió que los rusos que huyen podrían seguir convirtiendo Kherson en una «ciudad de la muerte».

La televisión estatal ucraniana mostró a un pequeño grupo de soldados ucranianos siendo recibidos por residentes alegres en el centro del pueblo de Snihurivka, a unos 55 kilómetros (35 millas) al norte de la ciudad de Kherson, con una bandera ucraniana ondeando sobre la plaza detrás de ellos. Reuters verificó la ubicación del vídeo.

«Hoy, 10 de noviembre de 2022, Snihurivka fue liberada por las fuerzas del 131º Batallón de Inteligencia Separado», declaró un comandante mientras decenas de lugareños aplaudían, vitoreaban y filmaban a los soldados con sus teléfonos.

A pocos kilómetros de allí, en una devastada aldea de la línea del frente a la que llegó Reuters, en una zona que ya está en manos de las fuerzas ucranianas, las armas habían callado en lo que, según los residentes, era la primera noche tranquila desde que comenzó la guerra.

«Es como si no hubiera habido guerra», dijo Nadiia Nizarenko, de 85 años, con el rostro iluminado por una bombilla alimentada por la batería de un coche en el estrecho apartamento que ella, su hija y su yerno se habían negado a abandonar mientras los combates arreciaban a diario a su alrededor. «Esperamos que el silencio signifique que los rusos se van».

El jefe del ejército ucraniano, Valeriy Zaluzhnyi, dijo que las tropas ucranianas habían avanzado 7 kilómetros en las últimas 24 horas y habían recapturado 12 asentamientos en el sur, aunque no quiso confirmar si Rusia se retiraba efectivamente como se había anunciado.

«Seguimos llevando a cabo la operación ofensiva de acuerdo con nuestro plan», escribió en un post en Telegram.

Los habitantes de la primera línea de fuego desconfiaban de las intenciones de Moscú. Los rusos podrían estar preparando una trampa, dijo la hija de Nizarenko, Svitlana Lischeniuk, de 63 años, mientras descargaba latas y jarras llenas de agua de pozo de un remolque enganchado al coche familiar.

Sin embargo, hubo alegría. Petro Lupan, un voluntario que distribuye pan a los residentes, dijo a Reuters que no podía encontrar palabras para expresar sus sentimientos después de enterarse de la recaptura de Snihurivka por un amigo con el que se comunicó por teléfono.

NO HAY REGALOS

Si Rusia lleva a cabo su retirada de una zona que el presidente Vladimir Putin proclamó anexionada hace un mes, sería su mayor retirada desde que sus fuerzas fueron expulsadas de las afueras de Kiev en marzo, y un claro cambio en el impulso de la guerra de nueve meses.

Moscú ordenó el miércoles a las tropas que se retiraran de toda la bolsa en poder de Rusia en la orilla occidental del río Dnipro, incluida la ciudad de Kherson, la única capital regional que había tomado.

Hasta ahora, los funcionarios ucranianos se han mostrado en su mayoría cautelosos en público, advirtiendo de que los rusos pueden seguir planeando sembrar la destrucción en su retirada.

En la ciudad suroriental de Zaporizhzhia, Larysa, de 54 años, que había huido recientemente de Kherson para llegar a territorio controlado por Ucrania, dijo que no podía contactar con su familia en la zona.

«Tenemos parientes en la orilla derecha del Dnipro, en Kherson. Intentamos ponernos en contacto con ellos… pero no hubo conexión. Ni siquiera sabemos qué está pasando allí para conocer la suerte de nuestros familiares».

Dijo que se había enterado por otros evacuados de Kherson en su refugio de que «la gente que queda allí intenta no salir de sus casas y quedarse en casa».

«Llevamos ocho meses viviendo en los territorios ocupados. La situación allí es difícil, sobre todo psicológicamente. Nuestro pueblo está lleno de soldados rusos armados… Es un milagro que hayamos salido… Se me saltaron las lágrimas de felicidad cuando vi nuestra bandera ucraniana y nuestros soldados».

Mykhailo Podolyak, asesor del presidente Volodymyr Zelenskiy, dijo el jueves que Rusia quería convertir Kherson en una «ciudad de la muerte», minando todo, desde apartamentos hasta alcantarillas, y planeando bombardear la ciudad desde el otro lado del río.

«Así es el ‘mundo ruso’: llegó, robó, celebró, mató a ‘testigos’, dejó ruinas y se fue», escribió en Twitter.

Rusia niega que abuse de los civiles a pesar de haber bombardeado zonas residenciales durante todo el conflicto. En las últimas semanas ha evacuado a miles de civiles de la zona de Kherson en lo que, según Ucrania, incluía deportaciones forzadas ilegales.

El propio Zelenskiy mencionó una sola vez a Kherson en su discurso televisivo diario nocturno. Dijo que las fuerzas ucranianas estaban reforzando sus posiciones «paso a paso» en el sur. «El enemigo no nos hará ningún regalo».

UNA «SORPRESA DESAGRADABLE»

La cautela pública de Kiev puede reflejar en parte su deseo de mantener en secreto sus propias operaciones, ya que planea infligir el mayor daño posible a los miles de tropas rusas que probablemente tengan que ser trasladadas al otro lado del río en ferry.

Preguntado por Kherson en una entrevista con la CNN emitida el jueves, Zelenskiy dijo que no podía dar detalles, porque «realmente quiero que sea una sorpresa desagradable para el enemigo y no algo para lo que esté preparado».

Los medios de comunicación estatales rusos y los halcones de la guerra pro-Kremlin defendieron la retirada como una medida necesaria, aunque reconocieron que era un duro golpe.

La retirada dejaría a Moscú con unos beneficios limitados para mostrar una «operación militar especial» que le convirtió en un paria en Occidente y mató a decenas de miles de sus soldados.

Las fuerzas rusas siguen manteniendo otras ganancias en el sur, incluyendo una ruta terrestre vital que conecta a Rusia con la península de Crimea que tomó en 2014, y ciudades en el este que en su mayoría borraron mientras las capturaban.

La victoria en Kherson puede acallar algunas voces occidentales que piden que Kiev negocie una paz que ceda territorio.

«Ahora NO es el momento de forzar a Ucrania a negociar. Los rusos pueden estar debilitados, pero no renuncian a sus aspiraciones territoriales. Tendrán que ser derrotados en el campo de batalla y expulsados de Ucrania», tuiteó Mick Ryan, un general retirado australiano.

Jonathan Landay