¿Podría ser el FC-31 el nuevo caza furtivo para los portaaviones de la Marina China?
La Marina china está ampliando masivamente su flota, con al menos tres portaaviones a la vanguardia. Sin embargo, estos carecen de cazas poco observables. Pero se espera que eso cambie. Una nueva imagen ofrece el primer vistazo de lo que podría ser el nuevo caza furtivo.
Eclipsado por el caza furtivo Chengdu J-20, el Shenyang FC-31 puede ser el caballo negro de China. El J-20 ya ha entrado en servicio en la Fuerza Aérea China (PLAAF) y es, en líneas generales, su equivalente al F-22 Raptor. El FC-31, por su parte, se considera una alternativa más barata y menos capaz. Además, se trata de un proyecto privado de Shenyang Aircraft Corporation, por lo que no cuenta con el mismo nivel de apoyo gubernamental.
Sin embargo, aunque al principio se centró en las posibles exportaciones, ahora parece que el FC-31 podría suponer un cambio de rumbo para la Armada china (PLAN). Hay fuertes indicios de que el FC-31, y no el J-20, será el próximo caza basado en portaaviones.
El FC-31 es un caza de tamaño medio, generalmente de la misma clase que el FA-18E Super Hornet y el F-35 Lightning-II y el Dassault Rafale francés, o el MiG-29K Fulcrum llevado a bordo de los portaaviones indios. En términos generacionales es el más cercano al F-35 y a menudo se le compara con él. Su diseño se asemeja a una mezcla de características del F-35 y del F-22 Raptor.
El fuselaje cumple con las nuevas normas de diseño de aviones furtivos. Ángulos cuidadosamente alineados, una mezcla de líneas afiladas y superficies mezcladas, y bordes de dientes de sierra en las toberas. A lo largo de su desarrollo, desde su primer vuelo en 2013. Tres prototipos han volado y el último, en 2020, se considera más cercano a un avión de producción.
Una bahía de armas interna se extiende por la parte inferior del fuselaje, de forma muy parecida a la del F-22. Puede llevar el misil aire-aire de medio alcance PL-15. Al igual que el F-35, se pueden transportar armas adicionales en los puntos rígidos bajo el ala. Éstas aumentarán la sección transversal del radar del avión, por lo que normalmente no se ven.
La razón por la que ahora se habla con más confianza de la perspectiva de un caza de portaaviones FC-31 es la existencia de un portaaviones concreto. El falso portaaviones se considera un indicador de equipamiento futuro. En las últimas semanas ha aparecido en el portaaviones de hormigón una maqueta a tamaño real de un avión furtivo. Basándose en la foto disponible, Naval News cree que representa una variante del FC-31.
El portaaviones de hormigón, una maqueta a tamaño real de un portaaviones de la Marina China se construyó en Wuhan hace más de 10 años. Es un lugar de desarrollo y evaluación serio, utilizado para probar las características más básicas del diseño. La construcción de portaaviones, incluso en China, es increíblemente cara. Una inversión nacional tan monumental como esta debe ser desprovista de riesgos. Uno de los errores más vergonzosos, que podría cometerse fácilmente en cualquier país, sería construir algo que parece estupendo sobre el papel, pero que es impracticable en la realidad. Pequeñas cosas como la visibilidad desde la isla, las zonas de aparcamiento en cubierta o la forma de mover los aviones.
Los elementos más visibles de estas pruebas son la isla del portaaviones y los aviones. Los modelos de tamaño natural de los aviones del portaaviones se suben a bordo y se mueven como lo harían en la realidad. Este tipo de pruebas dará a la Marina china un nivel de confianza mucho mayor en el diseño que la simulación por ordenador.
Es significativo que los modelos vistos en cubierta hayan sido en el pasado indicadores fiables de futuros aviones. Entre ellos se encuentra el avión de alerta temprana y control aéreo (AEW&C) KJ-600. Se trata del análogo chino al E-2D Advanced Hawkeye de la Marina estadounidense, y su aspecto es notablemente similar. La maqueta apareció en la cubierta del portaaviones de hormigón en 2017. El prototipo voló por primera vez en septiembre de 2020. Aunque el real no es idéntico a la maqueta, se acerca mucho.
Además, a partir de 2013 se construyó una maqueta de un nuevo diseño de crucero junto al portaaviones de hormigón. Este resultó ser el Tipo-055 Clase Renhai, que entró en servicio en 2020. En las cercanías también se han colocado mástiles de radar. Una vez más, representan diseños futuros.
Así que la aparición del caza de portaaviones basado en el FC-31 en el portaaviones concreto es un fuerte indicio de lo que está por venir.
La elección del FC-31, en lugar del J-20, para sustituir a los actuales cazas de portaaviones J-15 del PLAN tiene sentido. El J-20 es un avión mucho más grande y pesado, del mismo modo que el famoso F-14 Tomcat fue sustituido por el más pequeño FA-18E/F Super Hornet en el servicio de la Marina estadounidense.
Sin embargo, aún está por ver si el FC-31 está a la altura de su potencial. Su conversión para operaciones en portaaviones probablemente añadirá peso y complejidad. Se trata de un reto habitual para los cazas de portaaviones. En cualquier caso, el FC-31 hará que las crecientes capacidades de los portaaviones chinos entren en la era del sigilo.
H I Sutton