Por qué el F-35 no es lo suficientemente bueno para Japón.

Tokio busca otras alternativas tanto americanas como locales motivadas por las deficiencias que Japón encuentra en el F-35.

Durante la Guerra Fría, la Fuerza Aérea de Japón utilizó algunas de las armas de guerra aérea más avanzadas del mundo en aquella época. La gran economía del país y su importancia estratégica para la red de alianzas liderada por Estados Unidos lo llevó a contar con la mayor cantidad de aviones estadounidenses disponibles. Mientras que a los aliados de nivel inferior de Estados Unidos como Vietnam del Sur y Filipinas, se les proporcionó aviones de combate F-5 de segunda generación más ligeros, a Japón se le vendió un gran número del pesado F-4 Phantom e incluso se le permitió producir  conjuntamente los cazas F-15 a nivel nacional. Japón se convirtió entonces en uno de los primeros operadores del F-15 de cuarta generación, y uno de los tres únicos aliados de Estados Unidos a los que se les vendió variantes avanzadas de superioridad aérea del F-15 junto con Israel y Arabia Saudita. El resto de los  aliados tuvieron que conformarse con el F-16 más ligero y menos capaz.

Como aliado preferente, Japón esperaba recibir el F-22 Raptor, un caza de élite de quinta generación de superioridad aérea y sucesor de los F-4 y F-15, sin embargo, a mediados de la década de 2000, Tokio no pudo adquirir el caza debido a una prohibición del Congreso estadounidense. La decisión de no vender a Japón un sustituto moderno del F-15 continúa obstaculizando seriamente la seguridad de Japón hasta el día de hoy, y el país,  ha perdido casi por completo su ventaja de superioridad aérea de la era de la Guerra Fría a la luz del rápido crecimiento de  las capacidades de la vecina China, con una flota de Beijing que hoy supera ampliamente a la de Tokio tanto cuantitativa como cualitativamente.

Mientras que Japón no ha podido adquirir el F-22, Estados Unidos ha comercializado en gran número el F-35 a Tokio. Es cierto que el F-35 es un caza de quinta generación, sin embargo, fue diseñado como una plataforma ligera con un solo motor y sus capacidades de combate aire-aire dejan mucho que desear en comparación con los de la élite del F-22, e incluso los de los cazas avanzados de cuarta generación como el F-15J y el J-11B de China. La plataforma fue diseñada como un complemento de menor coste al Raptor para ser exportado ampliamente, un sucesor de los F-5 y F-16 que carecían de las capacidades de combate aire-aire de vanguardia de los cazas más pesados ​​que Japón pudo adquirir durante la Guerra Fria.

Aunque el F-35 conserva algunas capacidades de evasión de radar, su sección transversal es más de diez veces mayor que la del F-22, lo que lo hace mucho menos resistente, y esto, ha llevado a que algunos analistas lo califiquen de «pseudo sigiloso». El F-35 tiene menos de la mitad del alcance del F-22 y carece de los avanzados misiles aire-aire de largo alcance del Raptor, que para una nación archipiélago como es Japón, separada de sus potenciales adversarios por vastos mares son grandes deficiencias. Como plataforma monomotor ligera con un pequeño arsenal de solo cuatro misiles aire-aire, restringido a una velocidad inferior a la media de Mach 1.6 y a una altitud muy baja en relación con el Raptor, el F-35 apenas presenta una solución adecuada para contrarrestar la creciente flota china de cazas J-11, por no hablar de las plataformas más avanzadas desplegadas recientemente por Beijing, como el Su-35 o el J-20. De hecho, nunca fue diseñado para un papel de superioridad aérea.

Funcionarios militares estadounidenses y numerosos grupos de expertos han insistido repetidamente que el F-35 no es una plataforma de superioridad aérea y no puede reemplazar al F-15. El ex jefe de personal de la Fuerza Aérea, el general Mark Welsh, declaró  que el F-35 «nunca fue diseñado para ser la próxima máquina de pelea de perros». Fue diseñado para ser la plataforma de integración de datos multipropósito que podía hacer todo tipo de cosas en el campo aéreo-terrestre, incluyendo el desmantelamiento de las defensas aéreas integradas y enemigas. Tiene una capacidad aire-aire, pero no está destinado a ser un caza de superioridad aérea. Eso si es el F-22 «. El jefe del Comando de Combate Aéreo, general Mike Hostage, declaró de manera similar con respecto a la falta de capacidad de superioridad aérea del F-35: «Si no mantenemos la flota del F-22 operativa, la flota del F-35 francamente será irrelevante. El F-35 no está construido como una plataforma de superioridad aérea. Necesita el F-22».

Con Tokio sin posibilidades de adquirir el F-22 y sin que ninguno de sus aliados produjera un caza capaz de reemplazar su envejecida flota de F-15, Japón ha intentado desarrollar un caza autóctono para cumplir un papel avanzado de superioridad aérea. El programa, en etapas de prototipo conocidas como Mitsubishi Shinshin X2, vio el primer vuelo de su demostrador tecnológico en abril de 2016 y parecía muy prometedor. El caza contaba con potentes radares activados de barrido electrónico (AESA), sistemas de control de fuego fly-by -wire y varias otras características avanzadas. La plataforma también incorporaba vectores de empuje tridimensionales, lo que le proporcionaba capacidades súper-manejables  que antes solo se encontraban en los cazas rusos más avanzados, como el Su-57. Otra característica que se estaba desarrollando para el caza era una «capacidad de auto reparación de control de vuelo» para permitir que el avión detecte fallos o daños en sus superficies de control de vuelo de forma automática, y utilizar las superficies de control restantes para calibrar en consecuencia y retener el vuelo controlado. Estas características están notablemente ausentes tanto en el F-22 como en el J-20 chino, y bien podrían dar al nuevo caza japonés la capacidad de superar a todos los rivales a la superioridad aérea en el Pacífico.

Otra opción para que Japón modernice su capacidad de superioridad aérea, a la que Tokio parece haber sido muy receptivo, posiblemente como resultado de las dificultades para desarrollar su propio caza, es que Lockheed Martin, que desarrolló tanto el F-22 como el F-35, produzca una nueva plataforma específica para las necesidades del país. Con el programa F-22 ya detenido, Lockheed ha comercializado recientemente esta nueva plataforma como un «híbrido» del Raptor y F-35. Una pesada variante bimotor del F-35 especializada en la superioridad aérea, o alternativamente una versión más moderna del F-22 que solucione problemas con la envejecida arquitectura  del Raptor, siguen siendo posibilidades distintas.

Con el F-35 de Japón inadecuado para sus necesidades y su F-15 demasiado viejo como para permitirle mantener la paridad con sus vecinos, es muy probable que Tokio adquiera el caza de Estados Unidos si su Shinshin X2 no progresa. Una empresa conjunta entre Mitsubishi y Lockheed Martin para producir el caza de élite para Japón, muy similar a la que desarrolló el F-2 del F-16 estadounidense con importantes aportaciones tecnológicas japonesas en la década de 1990, sigue siendo una alternativa muy factible que podría combinar ambos programas para darle a Japón un caza de próxima generación verdaderamente letal. Con el rápido crecimiento de las capacidades de los cazas de élite de China, y el J-20 amenazando con superar incluso al F-22 en su sofisticación en un futuro cercano, Tokio necesita urgentemente un programa de cazas de ese tipo.

Abraham Ait