Por qué preocuparse por el caza furtivo de Rusia: el Su-35 es el avión que la Fuerza Aérea debería temer.

El Sukhoi Su-35 Flanker-E es el mejor caza de superioridad aérea ruso en servicio hoy en día, y representa la cúspide del diseño de aviones de combate de cuarta generación. Seguirá siendo así hasta que Rusia consiga poner un caza furtivo de quinta generación en producción.

Distinguido por su maniobrabilidad sin igual, la mayoría de las capacidades de electrónica y armas del Su-35 han alcanzado a las de sus equivalentes occidentales, como el F-15 Eagle. Pero aunque puede ser un adversario mortal para los F-15, los Eurofighters y los Rafales, el gran interrogante seguirá  siendo la eficacia con la que puede enfrentarse a los cazas furtivos de quinta generación como el F-22 y el F-35.

Historia

El Su-35 es una evolución del Su-27 Flanker, un diseño de finales de la Guerra Fría pensado para combinar con el F-15 en concepto: un caza pesado bimotor multipropósito que combina una excelente velocidad y carga de armas con agilidad en combates aéreos cuerpo a cuerpo. 

Un Su-27 sorprendió a la audiencia del Salón Aeronáutico de París en 1989 cuando demostró la Cobra de Pugachev, una maniobra en la que el caza levanta la nariz hasta 120 grados verticales, pero continúa elevándose en la actitud original del avión.

Ampliamente exportado, el Flanker todavía no se ha enfrentado a los cazas occidentales, pero si vio el combate aire-aire, durante la guerra fronteriza entre Etiopía y Eritrea, anotándose cuatro derribos contra los MiG-29 sin ninguna pérdida. También ha sido empleado en misiones de ataques terrestres.

El historial de desarrollo del Su-35 es un poco complicado. Un Flanker mejorado con canards (alas pequeñas adicionales en el fuselaje delantero) llamado Su-35 apareció por primera vez en 1989, pero no es el mismo avión que el modelo actual; solo se fabricaron quince unidades. Otro Flanker mejorado, el Su-30 de dos asientos, se ha producido en cantidades significativas, y sus variantes se exportan a casi una docena de países.

El modelo actual en cuestión, sin canard, se llama adecuadamente Su-35S y es el tipo más avanzado de la familia Flanker. Comenzó su desarrollo en 2003 bajo la Asociación de Producción de Aviones Komsomolsk-en-Amur (KnAAPO), un subcontratista de Sukhoi. Los primeros prototipos se lanzaron en 2007 y la producción comenzó en 2009.

Fuselaje y motores

La familia de aviones Flanker es súper maniobrable, lo que significa que está diseñada para realizar maniobras controladas que son imposibles a través de mecanismos aerodinámicos regulares. En el Su-35, esto se logra en parte mediante el uso de motores vectoriales de empuje: las toberas de sus turboventiladores Saturno AL-41F1S, pueden apuntar independientemente en diferentes direcciones durante el vuelo para ayudar a la aeronave a rodar y guiñar. Solo un caza occidental operativo, el F-22 Raptor, tiene una tecnología similar.

Esto también permite que el Su-35 alcance ángulos de ataque muy altos, es decir, que el avión puede moverse en una dirección mientras que su nariz está apuntando en otra. Un ángulo de ataque alto permite que el avión pueda apuntar más fácilmente sus armas con mayor facilidad hacia un objetivo evasivo y ejecutar maniobras cerradas.

Tales maniobras pueden ser útiles para evadir misiles o peleas a corta distancia, aunque dejan cualquier aeronave en un estado de baja energía.

El Flanker-E puede alcanzar una velocidad máxima de Mach 2.25 a gran altitud (igual al F-22 y más rápido que el F-35 o F-16) y tiene una excelente aceleración. Sin embargo, contrariamente a los informes iniciales, parece que no puede realizar un súper crucero, que es realizar un vuelo supersónico sostenido sin utilizar posquemadores, mientras está cargado para el combate. Su techo de servicio es de sesenta mil pies (18.200 m), a la par con los F-15 y F-22, y diez mil pies más alto que los Súper Hornets, Rafales y F-35.

El Su-35 ha ampliado su capacidad de combustible, lo que le da una autonomía de 2.200 millas con combustible interno, o 2.800 millas con dos tanques de combustible externos. Tanto el fuselaje de titanio más ligero como los motores tienen expectativas de vida significativamente más largas que sus predecesores, con 6.000 y 4.500 horas de vuelo, respectivamente. (En comparación, los F-22 y F-35 tienen una calificación de ocho mil horas).

El fuselaje del Flanker no es particularmente sigiloso. Sin embargo, los ajustes en las cubiertas del motor, y el uso de material absorbente de radar, supuestamente reducen a la mitad la sección transversal del radar; un reciente artículo sobre el tema, afirma que puede estar entre uno y tres metros. Esto podría reducir el alcance que puede ser detectado y apuntado, pero el Su-35 no es un «caza furtivo».

Armas

El Su-35 tiene de doce a catorce puntos de armamento, lo que le proporciona una excelente capacidad de carga en comparación con los ocho puntos de acceso fijo en el F-15C y F-22, o los cuatro misiles internos en el F-35.

A larga distancia, el Su-35 puede usar misiles guiados por radar K-77M (conocidos por la OTAN como el Adder AA-12), que se dice que tienen un alcance de más de 120 millas.

Para enfrentamientos de corto alcance, el misil guiado por infrarrojos R-74 (designación de la OTAN: AA-11 Archer) es capaz de apuntar «fuera de la mira» -simplemente mirando a través de una mira óptica montada en el casco, el piloto puede apuntar a un avión enemigo a sesenta grados de distancia de donde está apuntando su avión. El R-74 tiene un alcance de más de veinticinco millas, y también utiliza la tecnología de vectores de empuje.

El misil R-27 de alcance medio y el R-37 de alcance extra largo (también conocido como la flecha AA-13, para usar contra aviones AWACs, EW y cisternas) completan la selección de misiles aire-aire del Su-35.

Además, el Su-35 está armado con un cañón de treinta milímetros con 150 rondas para ametrallamiento o combate aéreo.

El Flanker-E también puede transportar hasta diecisiete mil libras (7.711 kg) de municiones aire-tierra. Históricamente, Rusia ha hecho un uso limitado de municiones guiadas de precisión (PGM) en comparación con las fuerzas aéreas occidentales. Sin embargo, la capacidad para el uso a gran escala de tales armas está ahí, si la doctrina y las existencias de municiones lo permiten.

Sensores y Aviónica

Las mejoras más importantes del Su-35 con respecto a sus predecesores pueden estar en el hardware. Está equipado con un poderoso sistema electrónico de contramedidas Khibiny L175M destinado a distorsionar las ondas de radar y desviar misiles hostiles. Esto podría degradar significativamente los intentos de apuntar y golpear al Flanker-E.

Se espera que el radar IRBIS-E de barrido electrónico pasivo (PESA) del Su-35 proporcione un mejor rendimiento frente a los aviones sigilosos. Se dice que es capaz de rastrear hasta treinta objetivos en el aire con una sección de cruce de radar de tres metros hasta 250 millas de distancia, y objetivos con secciones transversales tan pequeñas como 0,1 metros sobre cincuenta millas de distancia. Sin embargo, los radares PESA son más fáciles de detectar y de bloquear que los radares de matriz activada electrónicamente explorada (AESA) que ahora utilizan los cazas occidentales. El IRBIS también tiene un modo aire-tierra que puede designar hasta cuatro objetivos de superficie a la vez para los PGMs.

Complementando el radar se encuentra un sistema de objetivos OLS-35 que incluye un sistema de Búsqueda y Seguimiento de Infra-Red (IRST) del que se dice que tiene un alcance de cincuenta millas, potencialmente una amenaza significativa para los cazas furtivos.

También se han actualizado de manera significativa sistemas más comunes pero vitales, como pantallas multifunción y la aviónica fly-by-wire.

Unidades operativas y clientes futuros

En la actualidad, la Fuerza Aérea rusa opera solo cuarenta y ocho Su-35. Se encargaron otros cincuenta en enero de 2016, y se producirán a razón de diez por año. Cuatro Su-35 fueron desplegados en Siria este enero después de que un Su-24 ruso fuera derribado por un F-16 turco. Armados con misiles aire-aire, los Su-35 tenían la intención de enviar un mensaje de que los rusos podrían representar una amenaza aérea si eran atacados.

China ha pedido veinticuatro Su-35 a un coste de 2.000 millones de dólares, pero se cree que es poco probable que compre más. Se cree que el interés de Pekín radica principalmente en copiar los motores vectoriales de empuje del Su-35 para usar en sus propios diseños. El PLAAF chino ya opera el Shenyang J-11, una copia del Su-27.

Los intentos de comercializar el Su-35 en el exterior, especialmente en la India y Brasil, han fracasado en su mayoría. Recientemente, sin embargo, Indonesia ha indicado que desea comprar ocho este año, aunque la firma del contrato ha sido retrasada en varias ocasiones. Según los informes, Argelia está considerando la posibilidad de comprar diez por 900 millones de dólares. Egipto, Venezuela y Vietnam son también clientes potenciales.

Las estimaciones de gastos para el Su-35 han oscilado entre 40 y 65 millones de dólares; sin embargo, los contratos de exportación han estado a precios superiores a 80 millones de dólares por unidad.

Contra la quinta generación

El Su-35 es al menos igual, si no superior, a los mejores cazas de cuarta generación occidentales. La gran pregunta es cómo funcionará contra un avión sigiloso de quinta generación como el F-22 o el F-35.

La maniobrabilidad del Su-35 lo convierte en un caza insuperable. Sin embargo, futuros enfrentamientos aéreos con los últimos misiles (R-77, Meteoros, AIM-120) podrían tener lugar a enormes distancias, mientras que los combates de corto alcance podrían involucrar misiles como el AIM-9X y el R-74 que no requiere apuntar el avión hacia el objetivo. No obstante, la velocidad del Su-35 (que contribuye a la velocidad de un misil) y su gran capacidad de carga hacen que puede mantenerse en combate a distancia visual. Mientras tanto, la agilidad y las contramedidas electrónicas del Flanker-E pueden ayudarlo a evadir los misiles enemigos.

El problema más serio, sin embargo, es que no sabemos cómo de efectiva será la tecnología de sigilo contra un oponente de alta tecnología. Un caza furtivo F-35 que se enfrente a un Flanker-E en un duelo de corta alcance tendrá grandes problemas, ¿pero qué posibilidades tiene el caza ruso más rápido y maniobrable de detectar ese F-35 y acercarse a él en primer lugar?

Como le gustaría a la Fuerza Aérea de los EE.UU., los cazas furtivos serán capaces de desatar una lluvia de misiles hasta a cien millas de distancia sin que el enemigo tenga ninguna forma de devolver el fuego hasta que se acerquen a una distancia (corta), donde se escanean visualmente por infrarrojos. Los partidarios del caza ruso argumentan que podrán confiar en los radares terrestres de bajo ancho de banda, los sensores IRST a bordo y el radar PESA para detectar aviones furtivos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que las dos primeras tecnologías son imprecisas y no pueden ser utilizadas para apuntar armas en la mayoría de los casos.

Es evidente que ambas partes tienen enormes incentivos económicos y políticos para hacer avanzar sus reclamaciones. Si bien vale la pena examinar en detalle los méritos técnicos de estas escuelas de pensamiento, la pregunta probablemente solo se resuelva mediante pruebas en condiciones de combate. Además, otros factores como los activos de apoyo, el perfil de la misión, el entrenamiento de los pilotos y el número de efectivos, desempeñan un papel importante en la determinación de los resultados de los enfrentamientos aéreos.

El Su-35 puede ser el mejor caza a reacción jamás fabricado y una plataforma de lanzamiento de misiles capaz, aún está por ver si eso será suficiente para un caza de superioridad aérea en la era de la tecnología de ocultación.

Sébastien Roblin