¿Qué es un ‘carro de combate principal’ y cómo los utilizará Ucrania?

Los países europeos están dispuestos a enviar a Ucrania carros de combate principales. Pero los MBT occidentales necesitarán de un entrenamiento, unas tácticas y un apoyo logístico diferentes a los de los pequeños diseños de origen soviético a los que están acostumbradas las tropas ucranianas.

Polonia se ha comprometido a suministrar a Ucrania pequeñas cantidades de estos enormes vehículos blindados y se espera que le sigan más países. Ahora queda lo más difícil: conseguir suficientes carros de combate pesados para Ucrania y enseñar a los ucranianos a usarlos, porque las máquinas de guerra occidentales son muy diferentes de los diseños de origen soviético con los que han luchado desde 2014.

Polonia ha prometido una docena de Leopard II fabricados en Alemania, Finlandia ha sugerido un esfuerzo a nivel europeo para enviar Leopard y se rumorea que Gran Bretaña enviará diez de sus Challenger II de fabricación nacional, pero el máximo comandante de Ucrania, el general Valeriy Zaluzhny, ha dicho que necesita 300. Por lo tanto, las cifras son demasiado pequeñas para importar mucho militarmente, de momento. Además, enviar muchos lotes pequeños de tanques diferentes es una pesadilla logística. Las tropas de apoyo ucranianas ya tienen que hacer esfuerzos heroicos para mantener una mezcolanza de equipos a menudo incompatibles, desde tecnología occidental a restos de la era soviética o máquinas rusas capturadas, todas con diferentes requisitos de formación, suministros y piezas de repuesto.

Pero a pesar de las opiniones de Elon Musk y otros comentaristas de que los drones y las armas inteligentes convierten a los tanques en «trampas mortales» obsoletas, el tipo de ofensiva a campo traviesa que Ucrania planea para la primavera todavía requiere los llamados carros de combate principales: vehículos fuertemente blindados, fuertemente armados, con orugas y torretas diseñados para el combate cara a cara. (Los vehículos más ligeros también pueden desempeñar un papel clave, como los M2 Bradley y Marder, vehículos de transporte de tropas bien armados y con orugas que suministran Estados Unidos y Alemania respectivamente, o los AMX-10 RC, vehículos exploradores con ruedas de Francia, pero no pueden enfrentarse a los enemigos más duros como los carros de combate principales). Así que el reto para Ucrania y sus proveedores consiste en averiguar qué tipo de carros de combate pueden desplegar rápidamente y en cantidad, y cómo adaptar las fuerzas ucranianas, ya curtidas en mil batallas, para utilizarlos de la mejor manera posible.

Sí, los soldados ucranianos tienen ahora tanta experiencia en el combate con carros de combate como nadie en el mundo, pero seguirán enfrentándose a una pronunciada curva de aprendizaje con cualquier tipo o tipos de carros que Occidente les proporcione. Para empezar, los modernos carros de combate occidentales, que pesan más de 60 toneladas, son mucho más grandes que los diseños de origen soviético, de 40 a 50 toneladas, que Ucrania ha utilizado durante años. Y esa diferencia de tamaño es sólo la manifestación más visible de una filosofía de diseño fundamentalmente distinta que requiere un entrenamiento, unas tácticas, un suministro y un mantenimiento diferentes.

La buena noticia para los tanques ucranianos es que sus nuevos vehículos, más espaciosos, estarán mejor blindados, serán más cómodos -fundamental para la eficacia en combate tras largas jornadas en máquinas hacinadas- y tendrán mejores sistemas electrónicos. La mala noticia es que a los tanques occidentales más grandes les cuesta más esconderse, consumen más combustible y necesitan una tripulación más numerosa, cuatro soldados en lugar de tres. Y lo más problemático de todo es que, con sus más de 55 toneladas métricas, son demasiado pesados para cruzar con seguridad muchos puentes ucranianos. Así que no sólo las tripulaciones de los carros de combate, sino también los mandos, el personal de planificación, las unidades de suministro y las tropas de mantenimiento tendrán que aprender a utilizar y apoyar adecuadamente sus nuevos carros.

Oriente y Occidente no siempre estuvieron tan separados. En la Segunda Guerra Mundial, EE.UU. y la URSS hicieron avanzar sus fuerzas blindadas por caminos prácticamente paralelos. Ambos estandarizaron la producción en torno a un diseño asequible, de peso medio y suficientemente bueno -el M4 Sherman estadounidense, ampliamente utilizado por todos los Aliados, y el T-34 soviético- y los construyeron, en diversas variantes, por decenas de miles. Al equilibrar calidad y cantidad, los Aliados superaron a las fuerzas panzer alemanas, que desarrollaron pequeñas cantidades de máquinas cada vez más pesadas, con grandes cañones, gruesos blindajes y una vergonzosa tendencia a averiarse, quedarse sin gasolina o, en el caso de los primeros Panthers, incendiarse espontáneamente.

Después de la guerra, sin embargo, la experiencia común de verse superados por los raros pero temibles «grandes felinos» nazis -el Panther, el Tiger I y el Tiger II- llevó a Occidente y a los soviéticos en direcciones opuestas. Los tanques occidentales se hicieron cada vez más grandes, más pesados y más caros, tratando de emular las armas y el blindaje de los «grandes felinos», pero no sus defectos mecánicos. Los soviéticos redoblaron la estrategia bélica de construir más, más pequeños y más baratos. (También intentaron que sus carros fueran más robustos y fiables desde el punto de vista mecánico, pero con el tiempo esto se fue desvirtuando a medida que avanzaba la tecnología y siempre se vio comprometido por un control de calidad deficiente). Lo más problemático fue que, a partir de 1963, con el T-64, los soviéticos sustituyeron el cargador de munición humano por un cargador automático mecánico más compacto. Eso les permitió reducir aún más el tamaño de sus tanques, pero el precio fue un sistema de almacenamiento de munición más vulnerable que, cuando recibe un impacto, tiende a hacer estallar la torreta como una caja de sorpresas y mata a toda la tripulación.

Aunque el nacionalismo económico en Occidente y las rivalidades entre las oficinas de diseño de la URSS dieron lugar a una variedad de diseños que competían entre sí, cada bando convergió en torno a un modelo común.

Los diseños modernos de origen soviético pesan entre 38 y 48 toneladas métricas (entre 42 y 52 toneladas estadounidenses), están armados con un cañón de ánima lisa de 125 mm y son tripulados por tres soldados (comandante, conductor y artillero). Todos los carros de combate ucranianos y rusos actuales son variaciones de este tema, aunque cada uno tiene sus propias peculiaridades. El revolucionario T-64 resultó ser un desastre mecánico, y su sucesor, el T-80, tenía un diseño igualmente excesivo, pero se construyeron en Kharkiv, por lo que se convirtieron en el pilar del ejército ucraniano postsoviético, que modernizó algunos como T-84. Mientras tanto, el T-72, menos potente pero más fiable, se construyó en grandes cantidades, principalmente en una fábrica de los Urales, y se mejoró repetidamente, y su muy modernizado vástago, el T-90, es el tanque ruso de vanguardia.

En cambio, los carros de combate principales de «tercera generación» de la OTAN pesan entre 54 y 67 toneladas métricas (entre 60 y 74 en EE.UU.), utilizan cañones de ánima lisa de 120 mm (excepto el excéntrico Challenger británico) y requieren cuatro tripulantes (comandante, conductor, artillero y cargador). Pero los tres candidatos más probables a ser transferidos a Ucrania difieren en aspectos sutiles pero significativos.

¿Qué podría obtener Ucrania?

El M1 Abrams estadounidense es el carro de combate occidental moderno más numeroso, con unos 10.000 ejemplares construidos. Aunque se introdujo en 1980, es también en muchos aspectos el más moderno. Mientras que miles de M1 están ahora en el dique seco, los que siguen en servicio activo en EE.UU. han sido objeto de múltiples actualizaciones importantes, impulsadas por décadas de combate en Irak y una fuerte financiación del Pentágono. Cientos de ellos han recibido incluso sistemas de protección activa Trophy, de fabricación israelí, para derribar misiles antitanques. Desgraciadamente, todas estas mejoras han convertido al M1 en el carro de combate occidental más pesado: la última versión (M1A2 SEP v3) pesa casi 67 toneladas métricas (73,6 US). Aún más problemático para la logística es el motor del M1: A diferencia de todos los demás tanques occidentales, que utilizan motores diésel, el M1 tiene una turbina, con un alto rendimiento, pero un kilometraje pésimo, aproximadamente tres millas por galón fuera de carretera.

«Ucrania necesita tanques, pero el tanque Abrams, además de ser un devorador de gasolina, es bastante difícil de mantener», advirtió Laura Cooper, Subsecretaria Adjunta de Defensa para Rusia, Ucrania y Eurasia, cuando se le preguntó la semana pasada sobre el envío de M1 y otros vehículos pesados a Ucrania. «Así que queremos examinar en todos los ámbitos la gama de capacidades de tanques y ver dónde podemos apoyar todos a Ucrania».

Tal vez como resultado de su peso extremo, complejidad mecánica y demanda de combustible, los Abrams no han sido muy exportados, siendo comprados sólo por unos pocos aliados árabes, Australia y -desde el año pasado- Polonia, lo que facilita que los polacos pasen sus Leopard a Ucrania.

Abrams y Leopard son en realidad hermanos separados al nacer, ambos vástagos de un programa estadounidense-alemán cancelado llamado MBT-70. Presentado en 1979, el Leopard II se ha convertido en el carro de combate occidental más exportado. Presentado en 1979, el Leopard II se ha convertido en el carro de combate occidental más exportado, en gran parte porque la Bundeswehr redujo drásticamente sus efectivos tras la Guerra Fría y vendió los carros a precios de saldo. Con aproximadamente 3.500 unidades construidas y en servicio en todo el mundo, desde Canadá hasta Singapur, los Leopard se han adaptado a todo tipo de ejércitos y están disponibles en todo tipo de variantes y condiciones. Sin embargo, irónicamente, a la propia Alemania sólo le quedan 225 de estos tanques y muchos de ellos, al igual que otros equipos de la Bundeswehr, han recibido un mantenimiento deficiente. En 2021, los alemanes empezaron a desplegar la última actualización, el Leopard II A7+, más potente y blindado, pero la mayoría de los Leopard, tanto en Alemania como en otros países, son modelos más antiguos, y los antiguos A4 de Turquía sufrieron graves pérdidas en Siria.

Sin embargo, si la flota de Leopard II se ha modernizado de forma inconsistente, sigue siendo mejor que el último candidato, el Challenger II británico, que no se ha modernizado en absoluto. Aunque entró en servicio más recientemente que los otros dos carros, en 1998, el «Chally» no ha recibido ninguna actualización importante desde entonces, lo que preocupa cada vez más a las autoridades británicas. El Challenger también presenta un singular quebradero de cabeza logístico, ya que su munición es incompatible con la de otros carros occidentales: Aunque el calibre es el mismo, 120 mm, el cañón del Challenger es estriado, mientras que todos los demás son lisos. (Hubo complejas razones históricas para esta elección, pero ahora se está llevando a cabo una actualización a ánima lisa). Por último, no hay muchos Challenger disponibles: Se construyeron menos de 450, el único cliente de exportación fue Omán, con 38, y al Reino Unido sólo le quedan 227 en servicio. Así que, aunque el Reino Unido ha sido criticado por hacer una donación simbólica de 10 tanques, no puede donar un número estratégicamente significativo sin destripar sus propias fuerzas.

Aun así, parece que se está avanzando hacia algún tipo de transferencia de tanques a Ucrania. Un funcionario del gobierno declaró el jueves que «estamos acelerando nuestro apoyo a Ucrania con el tipo de tecnología militar de nueva generación que ganará esta guerra». Está claro que los carros de combate podrían proporcionar una capacidad de cambio de juego a los ucranianos y el primer ministro dijo al presidente Zelenskyy la semana pasada que el Reino Unido proporcionará todo lo que podamos.

«El primer ministro ha encargado al secretario de Defensa que trabaje con sus socios en las próximas semanas para discutir cómo podemos ir aún más lejos, y más rápido, en nuestro apoyo a Ucrania, incluyendo el suministro de carros de combate».

Otros carros occidentales cuya donación no se ha planteado públicamente hasta ahora son el LeClerc francés -el único carro europeo con cargador automático- y el Ariete italiano; ambos tienen menos de 60 toneladas métricas, más cerca del peso soviético. Pero si Ucrania quiere conseguir suficientes carros pesados para marcar la diferencia, sin tener que improvisar una fuerza a partir de múltiples modelos incompatibles, es fácil entender por qué el impulso de los MBT en Europa parece ser el de una coalición de donantes dispuestos a dar Leopard.

Tim Martin