Reino Unido quiere volar un prototipo supersónico de caza de sexta generación para 2027.

Se ha anunciado la asociación con Italia y Japón en el avión considerado fundamental para cumplir el compromiso de aeronaves de 2035

El Reino Unido volará un prototipo supersónico de su avión de combate de próxima generación dentro de cinco años y trabajará con Japón e Italia en el programa de defensa de miles de millones de libras, dijo el martes el gobierno de Londres, en lo que podría presagiar una asociación trilateral más profunda.

BAE Systems, el socio líder de la industria en el programa Tempest, dijo que el prototipo sería un avión supersónico pilotado que probaría una gama de tecnologías, incluida la integración de funciones compatibles con el sigilo. El avión será el primer demostrador aéreo de combate del país desde el Eurofighter Typhoon hace casi 40 años y se considera fundamental si el Reino Unido quiere lograr su promesa de tener un avión de combate de sexta generación en servicio para 2035.

El éxito del programa Tempest, al que el Reino Unido ha comprometido hasta ahora 2.000 millones de libras esterlinas, también es importante si el país quiere asegurar el futuro de su sector aéreo de combate de 6.000 millones de libras esterlinas al año y 18.000 puestos de trabajo relacionados, como la producción del Eurofighter Typhoon, una empresa en la que participan el Reino Unido, Alemania, Italia y España, se liquida.

BAE está trabajando con el grupo de ingeniería Rolls-Royce, el grupo de armas MBDA y el brazo británico del contratista de defensa italiano Leonardo en el programa Tempest. El secretario de Defensa, Ben Wallace, describió el desarrollo del avión de demostración como un «hito importante» y dio la bienvenida a las asociaciones con Japón e Italia. Italia ya es un socio existente en el programa.

El Ministerio de Defensa dijo que el Reino Unido realizaría un análisis conceptual conjunto sobre las futuras capacidades aéreas de combate con ambos países, y se espera que las decisiones sobre los próximos pasos se tomen a finales de 2022. El Reino Unido y Japón están considerando una «asociación más amplia» que podría integrar el propio programa de aviones de combate FX de Tokio con el Tempest, aunque no se espera una decisión hasta finales de año, según personas familiarizadas con las conversaciones.

Por el lado japonés, el proyecto estaría liderado por Mitsubishi Heavy Industries. “Como se anunció anteriormente, Japón y el Reino Unido están estudiando la colaboración en el avión de combate”, dijo en una entrevista Naohiko Abe, jefe de sistemas espaciales y de defensa integrados de MHI. “Obviamente, hay diferencias ya que somos dos países diferentes, pero estamos considerando dónde podemos maximizar los factores comunes y cómo podemos adaptarnos mutuamente a esas diferencias”.

Si los dos países desarrollan conjuntamente el avión de combate de próxima generación, sería la primera vez que Japón elige un socio no estadounidense para un programa militar tan importante. Las personas familiarizadas con las conversaciones dijeron que la selección de BAE en lugar de Lockheed en los EE. UU. refleja las preocupaciones en Tokio sobre la negativa de los EE. UU. a compartir cualquiera de sus tecnologías de defensa. Por separado, el Ministerio de Defensa dio a conocer planes para desarrollar tecnologías hipersónicas pioneras en asociación con Rolls-Royce y Reaction Engines, con sede en Oxfordshire.

La ambición es madurar las tecnologías existentes que pueden ofrecer una reducción significativa en el coste de desarrollar un vehículo aéreo hipersónico reutilizable. El vicemariscal del aire Linc Taylor, jefe de personal de capacidad aérea de la Royal Air Force, dijo: “Una de las cosas que creemos que tendrá valor en nuestra guerra futura es la hipersónica reutilizable. ¿Cómo hacemos esto a una fracción del coste que gastan nuestros adversarios en esa área?” Reaction Engines dijo que las tecnologías de su revolucionario motor de cohete Sabre que respira aire serían una base clave para el programa. Su trabajo ha atraído en los últimos años inversiones de BAE Systems, Rolls-Royce, Boeing Horizon X y otros.

“Los hipersónicos son un imperativo estratégico. Se hará rápidamente. Se trata de ritmo y es esencial para la seguridad nacional del Reino Unido”, dijo Mark Thomas, jefe de Reaction. La asociación se produce después de que el Reino Unido dijera en abril que uniría fuerzas con los EE. UU. y Australia para cooperar en la investigación de armas hipersónicas y cómo defenderse de ellas.

Sylvia Pfeifer