Reino Unido selecciona a cuatro competidores para optar por el contrato del New Medium Helicopter

Quedan cuatro competidores en pie en el programa New Medium Helicopter del Reino Unido con un futuro contratista que obtendrá una lucrativa recompensa de 1.150 millones de dólares.

El Ministerio de Defensa del Reino Unido ha seleccionado a cuatro fabricantes para pasar a la siguiente fase de la adquisición de un nuevo helicóptero mediano por valor de 1.000 millones de libras (1.150 millones de dólares).

El 31 de octubre se notificó a Airbus, Boeing, Leonardo y Lockheed Martin que habían superado con éxito la evaluación DPQQ, quedando excluidos Bell y la menos conocida AceHawk Aerospace, con sede en el aeropuerto internacional de Teeside, en el norte de Inglaterra.

En mayo se pidió a los competidores del sector que respondieran a un cuestionario de precalificación dinámica (DPQQ) para llevar a cabo una fase de evaluación inicial y aprobar una lista de candidatos elegibles. Los siguientes pasos del proceso consistirán en la publicación de un conjunto completo de requisitos por parte del Ministerio de Defensa y en la entrega de una solicitud de propuestas a la industria en 2023.

«La segunda parte del concurso, en la que pediremos a los proveedores seleccionados que proporcionen respuestas más detalladas, se lanzará a finales de este año financiero», añadió un portavoz del Ministerio de Defensa en un comunicado del 2 de noviembre.

El NMH prevé la adquisición de un máximo de 44 aeronaves para reemplazar los helicópteros de combate Puma HC.2 de la RAF (una flota compuesta por 23 plataformas) y una serie de flotas rotatorias más pequeñas, como los Bell 212, Bell 412 y AS365 Dauphins.

Se espera que los nuevos helicópteros entren en servicio a partir de 2025, y las ofertas de la industria se juzgarán en función de una nueva estrategia de adquisiciones basada en la introducción de la Estrategia Industrial de Defensa y Seguridad (DSIS), introducida en marzo de 2021. En virtud de esta estrategia, todas las adquisiciones militares del Reino Unido deberán tener más en cuenta las «oportunidades de prosperidad» nacionales, y los contratistas deberán demostrar cómo sus propuestas pueden añadir valor social y crecimiento económico a largo plazo en la región o en torno a sus instalaciones de producción preferidas, situadas en el Reino Unido.

Este cambio de estrategia ya ha influido en los planes de fabricación, ya que Airbus, que ofrece el H175M, se ha comprometido a instalar una línea de producción del avión en Broughton (Gales), donde fabrica las alas del avión comercial A380.

La empresa también ha confirmado que cualquier futuro pedido de exportación del helicóptero se fabricará en el mismo emplazamiento, de nuevo sobre la base de que tal movimiento impulsará la prosperidad del Reino Unido.

No hay que subestimar la importancia de este plan, que se aparta de la tradición más amplia de que las exportaciones de helicópteros de Airbus se realicen en la base de producción de la empresa en Marignane (Francia). También hay que destacar el hecho de que ofrece una auténtica competencia a Leonardo, que se ha acostumbrado durante mucho tiempo a ser el único proveedor de helicópteros en tierra en el Reino Unido.

Sin embargo, Airbus ha tenido que esforzarse por disipar los temores en materia de seguridad nacional sobre la inclusión de piezas de origen chino en su línea de suministro comercial del H175, manteniendo siempre que el H175M, si es seleccionado, utilizará proveedores alternativos.

Por su parte, Leonardo ha dicho que pondrá fin a la producción del AW149 en Italia en caso de recibir un contrato NMH y que se trasladará con una nueva línea de montaje en Yeovil, al suroeste de Inglaterra. También ha incorporado a 70 proveedores de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte como parte del «Team AW149 UK» para convencer al Ministerio de Defensa del Reino Unido de que tiene formidables aspiraciones de valor social.

Este helicóptero polivalente de ocho toneladas puede realizar misiones de transporte de tropas, MEDEVAC, CAS, C2 e ISR y ya ha sido encargado por Tailandia, Egipto y Polonia.

El gigante norteamericano Lockheed Martin, que presenta el S-70M Black Hawk, no ha revelado hasta ahora sus planes de producción, a pesar de que Polonia gestiona actualmente todas las exportaciones del S-70i.

Este helicóptero de uso general, considerado como el avión militar más probado y maduro que se está considerando, tiene una historia algo problemática con el Reino Unido, ya que Londres lo rechazó tres veces en 2009, según el periódico The Observer. En su lugar, la Real Fuerza Aérea invirtió en una actualización del Puma a mitad de su vida útil.

Volviendo a asuntos más actuales, Boeing aún no ha revelado qué helicóptero ofrecerá para NMH, aunque la opción más obvia parece ser el MH-139A Grey Wolf que actualmente está encargado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos para proteger las bases de misiles balísticos intercontinentales.

«Boeing ha apoyado a las fuerzas armadas del Reino Unido durante décadas y emplea a cientos de personas en todo el país en el sostenimiento, mantenimiento y formación de helicópteros», dijo un portavoz de la compañía en un comunicado. «Esperamos tener más noticias del Ministerio de Defensa sobre los próximos pasos en el requisito del nuevo helicóptero medio».

Tim Martin