Reino Unido y EEUU aumentan la visibilidad de sus submarinos nucleares.

A finales de 2022 -un año de guerras, pandemias, desastres climáticos e intentos de coacción nuclear- varios medios de comunicación publicaron una fotografía de un acontecimiento poco frecuente. Es cierto que la fotografía sólo interesaba a un pequeño grupo de espectadores: aquellos con una fijación nada sana por los arsenales nucleares estratégicos. Mostraba un submarino de misiles balísticos (SSBN) estadounidense de clase Ohio, el USS Tennessee, en la superficie junto a un SSBN británico de clase Vanguard, en algún lugar del Atlántico.

Los submarinos de misiles balísticos (coloquialmente llamados «boomers») de diferentes naciones que salen a la superficie uno junto al otro son extremadamente inusuales. Pero la foto, tomada el 22 de noviembre durante un entrenamiento conjunto, también incluía un helicóptero que aparentemente realizaba operaciones de guerra antisubmarina (ASW) y un avión E-6B Mercury que volaba bajo.

Es una imagen cargada de potencia de fuego. El SSBN estadounidense tiene 20 tubos de lanzamiento y, aunque la carga individual de ojivas de cada misil Trident puede variar, es probable que el submarino lleve unas 90 ojivas. El SSBN británico probablemente lleve otras 40. Y luego están los aviones. El E-6B tiene dos misiones: actuar como canal de retransmisión de las comunicaciones con los SSBN estadounidenses y apoyar a la Autoridad de Mando Nacional del Mando Estratégico de Estados Unidos. En esta última misión, el avión embarca un pequeño estado mayor de combate capaz de lanzar misiles balísticos intercontinentales.

La foto se hizo pública el 13 de diciembre. Hay muchas cosas en ella, así que desentrañemos los mensajes. A mi entender son cinco: la solidaridad de la alianza, la capacidad de supervivencia de los SSBN, la superioridad ASW y una línea resistente de autoridad de mando para disuadir cualquier intento de ataque de decapitación contra Washington o Londres. Además, es un recordatorio para el Presidente ruso Vladimir Putin -y para el mundo en general- de cómo es la disuasión nuclear clásica.

Lo interesante es que el SSBN de la tríada ha sido elegido para transmitir esos mensajes. En la historia reciente, los submarinos de misiles balísticos han sido, al menos para las potencias nucleares occidentales, la última barandilla de la disuasión nuclear. Navegando silenciosa e invisiblemente por las profundidades del océano, prácticamente invulnerables a los ataques por sorpresa, son el corazón de la capacidad de segundo ataque asegurado de Estados Unidos.

Pero en este caso, los boomers han pasado del reino invisible al visible. Además, los SSBN estadounidenses también se han comportado de forma inusual en otros lugares. El USS Rhode Island hizo escala en Gibraltar el 1 de noviembre. Esta escala se produjo poco después de la del West Virginia en Diego García, del 26 al 31 de octubre. Dado que el West Virginia opera desde King’s Bay (Georgia), hacer escala en Diego García demuestra el impresionante alcance de la flota de boomer. Un par de semanas antes, el mismo submarino había salido a la superficie en el Mar Arábigo (de todos los lugares) para embarcar al comandante del Mando Central de EE.UU. -un mensaje implícito a quienes piensan en los compromisos nucleares de EE.UU. únicamente en relación con Europa y el Indo-Pacífico de que el CENTCOM también está vinculado a la disuasión nuclear estadounidense.

Lo que hace que la reciente oleada de escalas portuarias sea un poco más desconcertante es que los boomers estadounidenses se han esforzado por demostrar que no dependen de las operaciones en el muelle. Es cierto que durante la visita a Diego García, el West Virginia realizó un cambio de tripulación. Pero en mayo de 2022, el Alabama demostró la capacidad de intercambiar tripulaciones Azul y Oro en alta mar. Y un par de meses más tarde, dos SSBN realizaron ejercicios de «reabastecimiento vertical» -un nombre elegante para el reabastecimiento aéreo- mientras estaban en el mar. Washington parece estar dando a entender que, en caso de crisis, no depende de las visitas a puerto para permanecer estacionado.

Este tipo de visitas de los SSBN estadounidenses han sido relativamente raras en las últimas décadas, aunque en épocas anteriores solían ser más habituales. La primera visita de este tipo tuvo lugar en abril de 1963, cuando el USS Sam Houston visitó Izmir, en Turquía, como parte del intento de Washington de asegurar a los turcos que seguían cubiertos por el paraguas nuclear estadounidense tras la retirada de los misiles Júpiter como prólogo tácito a la resolución de la crisis de los misiles cubanos.

A medida que los grandes submarinos portadores de misiles balísticos se iban definiendo como la pata más superviviente de la tríada nuclear estadounidense, a medida que mejoraban los alcances de los misiles balísticos lanzados desde submarinos, y a medida que aumentaba la posibilidad de algún tipo de ataque terrorista contra un submarino en un puerto extranjero tras el ataque contra el USS Cole, y de nuevo tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, los SSBN estadounidenses permanecían en el mar, patrullando. En 2003, los barcos recibieron instrucciones específicas de no realizar visitas a puerto, excepto a instalaciones navales estadounidenses. Esa norma duró 12 años, hasta finales de 2015. Pero incluso después de eso, las visitas a puerto siguieron siendo inusuales. La seguridad sigue siendo una consideración importante. Durante la visita a Gibraltar, el USS Rhode Island estaba prácticamente envuelto en una burbuja.

Por supuesto, hay una segunda parte en esta historia. Para apreciar plenamente lo que está sucediendo, los lectores deben recordar los acontecimientos de 1991. La Guerra Fría había terminado. Y el 27 de septiembre, el presidente George H.W. Bush presentó varias iniciativas nucleares presidenciales destinadas a reducir el número de armas nucleares desplegadas en el frente y a reubicar esas armas de nuevo en el territorio continental de Estados Unidos. Las iniciativas abarcaban tanto las ojivas transportadas por barco como las emplazadas en tierra, y el efecto era «desnuclearizar» un gran porcentaje de la Marina estadounidense. Todos los buques de superficie y la mayoría de los submarinos -los SSBN eran la excepción- dejaron de llevar armas nucleares.

Pero el mundo de 1991 no duró mucho. En particular, el auge de Asia y el retorno de la competencia estratégica entre grandes potencias empezaron a hacer mella. Los aliados y socios, que buscaban señales más claras del compromiso nuclear de EE.UU. con su defensa, empezaron a mostrar menos interés por la marina no nuclear. Esto era especialmente cierto en el Indo-Pacífico, un escenario mayoritariamente marítimo. Si la US Navy no iba a contribuir a ampliar la seguridad nuclear en la región, ¿quién iba a hacerlo? Las fuerzas aéreas sí podían desplegar bombarderos estratégicos de gran visibilidad en la región durante las crisis, pero el efecto era algo monótono.

La reciente revisión de la postura nuclear norteamericana muestra que Washington está empezando a reflexionar más profundamente sobre la futura configuración de la disuasión nuclear ampliada estadounidense. En el Indo-Pacífico, los acuerdos de disuasión ampliada han jugado tradicionalmente un papel secundario respecto a los europeos. Pero la revisión augura consultas más intensas, compromisos de más alto nivel y, cuando sea posible, visitas a los puertos y misiones de bombarderos estratégicos. Con estas visitas se pretende garantizar a los aliados y socios el compromiso permanente de Washington de «ampliar» su disuasión nuclear estratégica para proteger sus intereses vitales.

Corea del Sur se perfila como un posible punto de partida, entre otras cosas porque acogió una procesión constante de SSBN estadounidenses en décadas anteriores. Es probable que Japón y Australia se consideren casos más delicados: ninguno de los dos está acostumbrado a ver la visita de un SSBN como una forma de garantía.

Aun así, la disuasión nuclear desempeña ya un papel cada vez más importante en el Indo-Pacífico, y es más probable que ese papel aumente en vez de disminuir. Los responsables políticos australianos deberían estar alerta ante el hecho de que el paraguas nuclear en la región está adquiriendo una forma nueva y más visible. Y se tiene un interés especial en la vida útil de la disuasión ampliada de Estados Unidos; no estamos tan bien situados como otros aliados de Estados Unidos para buscar lo que podría llamarse eufemísticamente «opciones alternativas».

Australian Strategic Policy Institute