Seleccionadas las tres empresas para diseñar interceptores de misiles hipersónicos para la MDA.

La Agencia de Defensa de Misiles (MDA) ha elegido a Lockheed Martin, Northrop Grumman y Raytheon Missiles and Defense para diseñar el Interceptor de Fase de Planeo (GPI) para la defensa regional contra misiles hipersónicos, según ha anunciado la agencia el 22 de noviembre.

La agencia ha concedido otros acuerdos transaccionales para una fase de «diseño conceptual acelerado» del programa, según el comunicado.

Los interceptores están destinados a contrarrestar un arma hipersónica durante su fase de vuelo de planeo, un desafío ya que los misiles pueden viajar a más de cinco veces la velocidad del sonido y pueden maniobrar, lo que hace difícil predecir la trayectoria de un misil.

Los interceptores se diseñarán para encajar en los actuales destructores Aegis de defensa contra misiles balísticos de la Marina estadounidense. Se dispararán desde su Sistema de Lanzamiento Vertical estándar y se integrarán con el Sistema de Armas Aegis Baseline 9 modificado que detecta, rastrea, controla y ataca las amenazas hipersónicas, señala el comunicado.

La fase inicial de desarrollo «se centrará en la reducción del riesgo técnico, el rápido desarrollo de la tecnología y la demostración de la capacidad de interceptar una amenaza hipersónica», según el comunicado de Raytheon.

Las tres empresas tienen experiencia en el desarrollo de armas hipersónicas.

Tanto Lockheed Martin como Raytheon también están desarrollando de forma competitiva misiles hipersónicos con propulsión scramjet como parte del programa Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC) dirigido por la Fuerza Aérea y DARPA.

Lockheed es el principal integrador de sistemas de lo que será el misil hipersónico ofensivo Conventional Prompt Strike de la Armada y el arma hipersónica de largo alcance del Ejército. Northrop Grumman ha diseñado el motor de ambas armas.

Lockheed también está desarrollando el arma hipersónica AGM-183A Air-launched Rapid Response Weapon de la Fuerza Aérea.

Northrop comenzó un impulso para desarrollar la capacidad de misiles hipersónicos en 2019 cuando el Pentágono hizo de la capacidad hipersónica una prioridad y Lockheed Martin puso la primera piedra de una nueva instalación en Alabama ese mismo año orientada a desarrollar, probar y producir armas hipersónicas.

La Agencia de Defensa de Misiles pulsó el botón de pausa en su esfuerzo en el verano de 2020 para poner en línea un arma hipersónica defensiva. Pero la MDA tomó medidas este año para volver a avanzar y recibió comentarios de la industria que confirman que un interceptor en fase de planeo es algo que se puede hacer «y no deberíamos tener miedo de ir a hacerlo», dijo el vicealmirante Jon Hill, director de la MDA, a principios de este año.

Hace apenas un año, la MDA tenía una respuesta diferente sobre hacia dónde se dirigía la defensa hipersónica, centrándose en soluciones en desarrollo en la fase de ciencia y tecnología, dijo Hill.

Pero después de dar un paso atrás y evaluar la capacidad de defensa contra misiles balísticos de Estados Unidos, la agencia se dio cuenta de que ya contaba con algunos medios para hacer frente a las armas hipersónicas utilizando activos con base en el mar, como un Grupo de Ataque de Portaaviones de la Marina con capacidad para enfrentarse a amenazas de maniobra de alta velocidad durante la fase terminal del vuelo.

El buque Aegis, que cuenta con armamento de lanzamiento a distancia, es capaz de ver las armas hipersónicas en el espacio de batalla porque, «recuerden, no son muy altas», dijo Hill. «Están en torno a los 70 kilómetros».

Los esfuerzos futuros que ya están programados para entrar en funcionamiento son sistemas como el Sensor Espacial de Seguimiento Hipersónico y Balístico (HBTSS), un satélite que se colocará en la órbita terrestre baja para detectar misiles hipersónicos en vuelo, y el radar SPY-6 aumentará aún más la capacidad de seguimiento de las amenazas hipersónicas, añadió Hill.

La agencia decidió que lo más sensato sería centrarse en eliminar las armas hipersónicas en la fase de planeo del vuelo, donde son más vulnerables, dijo Hill.

La MDA evaluó entonces la capacidad y los conceptos actuales y posibles para poder detectar, seguir e interceptar un arma hipersónica en esa fase de planeo.

La agencia también estudió los datos de los sistemas de los adversarios. «Nuestros adversarios están volando constantemente estas cosas y nosotros estamos recogiendo esos datos con la arquitectura de sensores existente», dijo Hill. «Sacábamos esos datos y podíamos pasarlos por nuestros modelos de sistemas de alta fidelidad».

El MDA ha descubierto que puede utilizar las pilas de propulsión existentes y puede centrarse en el desarrollo de un extremo delantero para un interceptor. Lo que falta ahora es el arma, señaló Hill.

La agencia se centrará primero en proporcionar una capacidad a la Marina. «Si esto tiene éxito», dijo Hill, «podemos trasladarlo a la batería terrestre para proteger otras cosas contra ese tipo de amenaza hipersónica».

Jen Judson