Soldados de Fort Benning piden el reemplazo del dron RQ-7 Shadow, según dice el general.
Altos cargos de la aviación del Ejército asistieron el martes a demostraciones de vuelo de un puñado de prototipos de aviones no tripulados construidos para despegues y aterrizajes verticales, que el servicio espera que conduzcan a una rápida sustitución del RQ-7B Shadow, de 30 años de antigüedad.
En un día lluvioso en Fort Benning (Georgia), soldados de cinco equipos de combate de brigada, o BCT, de todo el Ejército participaron en el Rodeo del Futuro Sistema Táctico Aéreo No Tripulado, o FTUAS. El evento puso fin a meses de evaluaciones sobre el terreno con cuatro UAS: el Arcturus Jump 20, el FVR-90 de L3 Harris Unmanned Systems, el V-Bat de Martin UAV y el Hybrid Quad de Textron Systems.
«Esta es la culminación de un exitoso punto de contacto con los soldados para los futuros sistemas aéreos tácticos no tripulados», dijo a los periodistas el general de división David Francis, comandante del Centro de Excelencia de Aviación del Ejército en Fort Rucker, Alabama, durante una mesa redonda. «Hoy hemos tenido una demostración de cada uno de los cuatro proveedores con un tiempo poco ideal. Hacía frío, llovía, y todos ellos pudieron lanzar, demostrar las capacidades y recuperar cada uno de sus sistemas UAS con éxito.»
Basándose en las declaraciones de necesidades operativas del XVIII Cuerpo Aerotransportado, del I Cuerpo y de la 25ª División de Infantería, el Ejército quiere disponer de un sustituto del Shadow que sea más silencioso, capaz de despegar y aterrizar sin necesidad de una pista de aterrizaje y que se pueda transportar en un helicóptero CH-47 Chinook.
Los oficiales de aviación que participaron en la demostración dejaron claro que el servicio no está listo para comprar todavía. Los resultados de la demostración se utilizarán para finalizar un documento de requisitos que está previsto que se presente ante el Consejo de Supervisión de Requisitos del Ejército a finales de este mes para su evaluación.
El general de brigada Robert Barrie, jefe de la Oficina Ejecutiva del Programa de Aviación, no quiso hacer comentarios sobre un calendario de puesta en marcha, pero dijo que el Ejército tiene los recursos de financiación para celebrar el concurso de FTUAS y poner una capacidad similar en las «manos de los soldados muy rápidamente».
Barrie añadió que los BCT necesitan claramente un sustituto del Shadow lo antes posible.
«La señal de demanda del campo es significativa, por lo que no es algo que este equipo, esta empresa, pueda ignorar», dijo. «El campo está clamando por esta capacidad, y por eso diría que no estoy exagerando al decir que el Ejército está buscando oportunidades para poner esto en manos de los soldados rápidamente».
Los responsables de la aviación dijeron que les sorprendió que los soldados fueran capaces de controlar cada uno de los prototipos mientras se desplazaban en un vehículo táctico.
«No pensábamos que fuéramos a ser capaces de operar en movimiento, pero los cinco BCT, los cuatro factores de forma operaron en movimiento por lo que la aeronave estaba en vuelo y estaban conduciendo un FMTV o un Humvee».
A Barrie también le impresionó que todos los prototipos fueran capaces de volar bajo la lluvia.
«El Shadow nunca podría volar con este tipo de humedad, ni siquiera podría acercarse», dijo.
Los soldados que participaron en las demostraciones coincidieron en que el Shadow se ve obstaculizado por las condiciones de humedad y lluvia, pero dijeron que volar bajo la lluvia no añade realmente una ventaja táctica.
La soldado Athenia Bailey, del Equipo de Combate de la 3ª Brigada Blindada de la 1ª División, dijo que se dio cuenta de que las cámaras y otras cargas útiles de vigilancia de todos los prototipos pronto empezaron a recoger la lluvia, lo que provocó una pérdida de visibilidad.
«Su misión es encontrar cosas y apuntarlas y enviarlas a los [mandos] superiores, y no van a poder hacerlo durante un largo período de tiempo cuando están volando bajo la lluvia», dijo Bailey a los periodistas.
El cabo Anthony Karl, del Equipo de Combate de la 1ª Brigada Blindada de la 1ª División de Infantería, dijo que las capacidades de despegue y aterrizaje vertical de los nuevos prototipos le impresionaron mucho más que su capacidad de volar bajo la lluvia, porque son mucho más fáciles de preparar para las operaciones de vuelo que el Shadow.
«Se puede sacar todo de un camión para volar uno de estos sistemas -y es relativamente lo mismo en todos ellos- en un tercio o menos del tiempo que se tarda en preparar una línea de vuelo del Shadow», dijo.
Matthew Cox