Tropas ucranianas contraatacan en el sur y el este del país.

Tras retirarse del norte de Ucrania a finales de marzo y principios de abril, el maltrecho ejército ruso -que había perdido hasta 15.000 soldados muertos y decenas de miles de heridos- se organizó y volvió a desplegarse en el este.

Desde hace un mes, los rusos han centrado sus esfuerzos en un pequeño sector del campo de batalla en la región de Donbas. Su objetivo: rodear y cortar la guarnición ucraniana en Severodonetsk, la última ciudad bajo control de Kiev en la orilla oriental del río Siverskyi Donets.

La cosa no va bien para los rusos. Al parecer, los ucranianos han contraatacado y han anulado algunos de los recientes avances de los rusos en esta ciudad industrial, cada vez más devastada y con una población de 100.000 habitantes antes de la guerra.

Dado que la toma de Severodonetsk se ha convertido en el principal objetivo a corto plazo del Kremlin en Ucrania, la contraofensiva ucraniana podría suponer un desastre para los rusos. Al parecer, el presidente ruso Vladimir Putin esperaba una victoria decisiva, aunque fuera a pequeña escala, para apuntalar el debilitado apoyo interno a su costosa guerra. A medida que el ejército ucraniano resiste en Severodonetsk, una victoria rápida y fácil para Rusia parece cada vez más improbable.

Durante un par de semanas a finales de mayo y principios de junio, parecía que los rusos estaban ganando la batalla por Severodonetsk. Los batallones del ejército ruso, reforzados por separatistas ucranianos y mercenarios del Grupo Wagner, atacaron hacia el noroeste desde Popasna, 15 millas al sur de Severodonetsk.

Las incesantes descargas de artillería rusa abrieron el camino a los atacantes. Hasta un centenar de tropas ucranianas murieron cada día mientras los rusos avanzaban casi hasta la mitad de la bolsa de territorio ucraniano de 30 millas de ancho, de norte a sur, anclada en el este por Severodonetsk.

Mientras tanto, las tropas rusas y aliadas asaltaron directamente los alrededores residenciales de Severodonetsk desde el norte, el este y el sur. El asentamiento de Metolkine, al sureste de la ciudad, cayó rápidamente. Hacia el 30 de mayo, la guarnición ucraniana se retiró. Algunas tropas se atrincheraron en torno a una extensa planta química en el norte de Severodonetsk. Otros se retiraron a través del último puente intacto que conectaba Severodonetsk con Lysychansk, su ciudad gemela en la orilla occidental más alta del río.

Para el Kremlin, la victoria era inminente. O eso parecía.

De hecho, los rusos no habían logrado establecer las condiciones para obtener ganancias duraderas en Severodonetsk. Un intento de cruzar el río Siverskyi Donets en el lado norte de la bolsa acabó en desastre para los rusos a principios de mayo, cuando la artillería ucraniana atrapó a dos o tres batallones rusos en las orillas del río y los destruyó, matando hasta 400 rusos.

El ataque ruso a lo largo del eje de Popasna pronto se detuvo. Eso dejó abierta una carretera crítica para los ucranianos. Esa carretera, que conecta Kramatorsk con Severodonetsk a través de Siversk, ha permitido a Kiev reforzar y reabastecer a sus tropas en Severodonetsk y sus alrededores.

El ejército ucraniano desplazó parte de su mejor artillería hacia el este para contrarrestar los cañones rusos, más numerosos. En un espectacular despliegue de «contrabatería» de artillería, los artilleros ucranianos localizaron y derribaron una de las armas más potentes de los rusos -un mortero 2S4 de 240 milímetros- después de que los medios de comunicación rusos difundieran un vídeo del mortero en acción.

«Las fuerzas ucranianas están frenando las operaciones rusas para cercar las posiciones ucranianas en el óblast de Luhansk y asaltar Severodonetsk mediante prudentes y eficaces contraataques locales y la defensa del oeste de Siverskyi Donets», explicó el Instituto para el Estudio de la Guerra en Washington, D.C.

El punto de inflexión llegó la semana pasada. Las fuerzas ucranianas que ocupaban el terreno elevado de Lysychansk dispararon contra las tropas rusas en Severodonetsk. La legión extranjera de voluntarios de Ucrania -veteranos extranjeros que luchan por Kiev- apuntó a la Metolkine ocupada.

«En las últimas 24 horas, las fuerzas ucranianas han contraatacado en la disputada ciudad de Severodonetsk, en el este de Ucrania, lo que probablemente ha reducido el impulso operacional que las fuerzas rusas habían conseguido anteriormente al concentrar unidades de combate y potencia de fuego», informó el Ministerio de Defensa del Reino Unido.

Este fin de semana, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, se coló en Lysychansk para reunirse con las tropas. El hecho de que Zelensky y su equipo de seguridad pudieran entrar y salir de la ciudad con seguridad subraya la durabilidad de las líneas de comunicación ucranianas en la bolsa de Severodonetsk.

La batalla por Severodonetsk continúa. El impulso podría estar con los ucranianos, pero eso podría cambiar fácilmente. Sin embargo, es importante señalar que Severodonetsk es más importante para Rusia que para Ucrania.

De hecho, el ejército ucraniano no desplegó deliberadamente todas sus fuerzas disponibles en la bolsa de Severodonetsk. Retuvo algunos de sus batallones y esperó. Una vez que los rusos hubieron desplazado todos sus mejores batallones hacia el este, esas fuerzas ucranianas contraatacaron en el sur.

El 27 de mayo, las tropas ucranianas cruzaron el río Inhulets cerca de Davydiv Brid, al noreste de Kherson, ocupada por los rusos, en la costa del Mar Negro. En una semana de duros combates, los ucranianos establecieron lentamente un alojamiento en la orilla más lejana del río.

Hay un largo camino desde allí hasta Kherson, 40 millas. Pero para el ejército ucraniano, cruzar el río es el primer paso, y posiblemente el más difícil, de una eventual marcha sobre Kherson, con su población de casi 300.000 habitantes antes de la guerra.

El Kremlin ha apostado fuerte por un esfuerzo máximo para lograr un objetivo mínimo: capturar Severodonetsk. Es discutible si la toma de la ciudad oriental realmente valdría la pena para los rusos, especialmente si significa arriesgar su control sobre Kherson.

David Axe