Ucrania se quedará sin tanques T-64.

El ejército ucraniano entró en guerra con unos 800 tanques T-64 en activo. En los 11 meses y medio transcurridos desde que Rusia amplió su ataque contra Ucrania, los ucranianos han perdido alrededor de la mitad de los T-64 de 40 toneladas.

Y a diferencia de los otros grandes tipos de tanques en servicio en Ucrania -el T-72 y el T-80-, no hay muchas fuentes externas para obtener más T-64. Cada T-64 que pierde el ejército ucraniano es un T-64 que probablemente no pueda reemplazar.

Esto explica por qué Kiev ha estado presionando a sus aliados para conseguir carros de combate al estilo de la OTAN. A medida que los T-64 se vayan agotando, el ejército ucraniano deberá ir cambiando a nuevos tipos de carros más sostenibles.

El T-64 es único entre los tanques de estilo soviético. A principios de la década de 1960, el ejército soviético utilizaba principalmente los T-54/55 y los T-62 más recientes. El primero tiene un cañón principal de 100 milímetros; el segundo, uno de 115 milímetros. Ambos tipos tienen una tripulación de cuatro personas, incluido un cargador.

Con el objetivo de dar un salto generacional en movilidad y potencia de fuego, la Oficina de Diseño de Construcción de Maquinaria Morozov de Kharkiv, en el noreste de Ucrania, había estado trabajando en el T-64. El nuevo tanque sustituyó al de menor diámetro, el T-64, y se convirtió en el primer T-64 de la historia. El nuevo tanque sustituyó los cañones de menor diámetro de la línea T-54/55/62 por un nuevo cañón de 125 milímetros.

El T-64 también incluía un cargador automático rápido, pero mecánicamente complejo en lugar del cargador, lo que reducía la tripulación a tres personas. Un nuevo motor diésel de 700 caballos y una transmisión compacta sustituyeron a los voluminosos, pero menos potentes, grupos motopropulsores de los antiguos tipos de carros. Todo el peso que los diseñadores ahorraron con los nuevos subsistemas, lo reservaron para un blindaje más grueso.

El resultado fue un tanque rápido, fuertemente armado y con un grueso blindaje que, sobre el papel, al menos igualaba a los tanques occidentales contemporáneos.

Pero el T-64 era complejo, difícil de construir y caro. Así que mientras algunas de las mejores formaciones soviéticas se reequipaban con el T-64 de fabricación ucraniana, el ejército soviético lanzó el desarrollo de una alternativa más barata.

El T-72 resultante tenía un cargador automático más sencillo, pero más lento y una transmisión menos compleja. Además, el T-72 se fabrica en Rusia, en la fábrica Uralvagonzavod de Nizhny Tagil.

Desde la introducción del T-64 en 1963, la Unión Soviética tuvo dos líneas de tanques paralelas. El T-64 evolucionó hasta convertirse en el T-80. Mientras tanto, el T-72 evolucionó hasta convertirse en el T-90. Pero el T-64 tenía ADN ucraniano y, por supuesto, fue fabricado en Ucrania por algunos de los mejores ingenieros y trabajadores cualificados de la Unión Soviética.

Aunque la fábrica del T-80 estaba en Rusia, tras la disolución de la Unión Soviética, el ejército ruso se estandarizó gradualmente con los T-72 y T-90, más sencillos y baratos. El ejército ucraniano, por su parte, se quedó con el T-64 y, en menor medida, con una versión del T-80 propulsada por turbina.

Después de cinco décadas, los T-64 estaban al borde de la obsolescencia. Sus cañones, motores y cargadores automáticos seguían funcionando bien, pero su óptica -incluida una mira infrarroja pasiva que requería un foco infrarrojo a juego- estaba anticuada y su blindaje era deficiente.

La invasión rusa de la península ucraniana de Crimea en 2014 motivó al Ministerio de Defensa ucraniano a renovar la flota de T-64. La nueva variante T-64BV cuenta con una óptica moderna, incluida una mira infrarroja pasiva -sin proyector-, además de bloques de blindaje reactivo ajustados.

El T-64BV es perfectamente capaz de vencer incluso a los tanques rusos más recientes. En los enfrentamientos campales que tuvieron lugar a las afueras de Chernihiv en las primeras semanas de la actual guerra, la 1ª Brigada de Tanques del ejército ucraniano desplegó sus aproximadamente 100 T-64BV en los bosques entre Chernihiv y la cercana Kiev.

Cuando pasaban los tanques rusos, las tripulaciones de los T-64BV abrían fuego a quemarropa, contando con que sus cargadores automáticos, más rápidos, les daban ventaja sobre las tripulaciones rusas. Al final, la 1ª Brigada de Tanques ganó la batalla de Chernihiv.

Pero la guerra más amplia de Rusia contra Ucrania devora tanques a un ritmo asombroso. Los rusos han perdido al menos 1.500 tanques. Los ucranianos, al menos 400. Para ambos bandos, eso supone la mitad de los tanques que inicialmente habían preparado para la guerra actual.

El ejército ruso cuenta con grandes reservas de tanques viejos pero recuperables, entre ellos miles de T-62, T-72, T-80 y T-90. El ejército ucraniano ha perdido al menos 500 tanques. Las reservas del ejército ucraniano son menos profundas. Los parques de tanques de Kharkiv y Kyiv podrían albergar 450 T-64 de reserva de guerra, según un recuento reciente de un analista de inteligencia de fuente abierta.

Nadie sabe cuántos son buenos candidatos para la reactivación. Tres o cuatro décadas de almacenamiento abierto pueden ser duras para un tanque.

Todos los demás T-64 utilizables del mundo pertenecen a Uzbekistán, Transnistria, la República Democrática del Congo… o Rusia. Es seguro asumir que Kiev no va a obtener ningún T-64 del extranjero.

Y como las fuerzas rusas y aliadas han desplegado muy pocos T-64 en Ucrania, no hay muchas oportunidades para que los ucranianos capturen ejemplares intactos. Aunque el ejército ucraniano ha capturado más de 500 carros rusos y separatistas, sólo siete son T-64.

En algún momento, posiblemente dentro de un año, Ucrania se quedará sin T-64. Aunque la planta de tanques de Kharkiv podría fabricar algunos ejemplares nuevos utilizando componentes almacenados desde hace tiempo, es poco probable que la planta pueda mantener el ritmo de pérdidas que, hasta ahora, han sido de una media de un T-64 cada día más o menos.

El ejército ucraniano debe hacer una gran transición de tanques. Es inevitable. Aunque las grandes remesas de PT-91 fabricados en Polonia (T-72 altamente mejorados) podrían retrasar lo inevitable, se acerca rápidamente el día en que los ucranianos tendrán que reequipar sus brigadas con tipos de carros europeos y estadounidenses. Leopard 1 y 2 alemanes. Challenger 2 británicos. M-1 estadounidenses.

La magnitud de las necesidades ucranianas de carros de combate -unos 1.500 carros en activo, más unos cientos en mantenimiento o en bases de entrenamiento- pone en contexto los cerca de 300 Leopard, Challenger 2 y M-1 que los aliados de Kiev han prometido hasta ahora.

Trescientos tanques son demasiado pocos. Dentro de un año, Ucrania podría necesitar otros mil.

David Axe