A la Fuerza Aérea de EE.UU. le faltarán casi 150 pilotos para alcanzar su objetivo anual.

Por octavo año consecutivo, la Fuerza Aérea de Estados Unidos no alcanzará su objetivo de formación de pilotos para el año fiscal 2023 en unos 120 aviadores, según confirmó el servicio el 11 de septiembre.

Una serie de problemas de mantenimiento, problemas de personal y otros contratiempos inesperados han llevado a la Fuerza Aérea a fijar las alas en alrededor de 1.350 aviadores en lugar de su objetivo previsto de 1.470. El déficit hace más difícil que el servicio pueda cubrir una escasez de pilotos de alrededor de 2.000 personas que ha persistido durante varios años.

«Vamos a tratar de asegurarnos de que seguimos volando porque eso es lo que hacemos como Fuerza Aérea», dijo a los periodistas el general de división Clark Quinn, general de dos estrellas a cargo de la formación de pilotos, en una reciente conferencia telefónica.

Las Fuerzas Aéreas fijaron un nuevo objetivo de unos 1.500 nuevos aviadores al año en el año fiscal 2020, pero hasta ahora no han alcanzado su propio listón. El portavoz de las Fuerzas Aéreas, Benjamin Faske, declaró que se fijará el mismo objetivo para el año fiscal 2024.

Alrededor de la mitad de las plazas de piloto no cubiertas pertenecen a las Fuerzas Aéreas en servicio activo, y la mayoría corresponden a la comunidad de cazas. Para no perjudicar a los escuadrones operativos que vuelan cada día en misiones por todo el mundo, la Fuerza Aérea deja vacíos los puestos de personal que normalmente ocuparían los pilotos.

«Parece que no es tan importante reducir el personal», dijo Quinn. «Eso en realidad afecta a la tutoría a largo plazo y al crecimiento de los oficiales que esperamos que sean capaces de liderar nuestra Fuerza Aérea en el futuro».

También aumenta la presión sobre el servicio para retener a los pilotos experimentados. Más de 650 aviadores, o el 67% de las personas elegibles, han aceptado la paga extra en virtud de un programa de legado destinado a mantener a los aviadores en uniforme, dijo la Fuerza Aérea el 30 de agosto.

Al menos 210 aviadores más han firmado contratos por valor de hasta 50.000 dólares al año como parte de un nuevo programa de retención de pilotos ordenado por el Congreso que se abrió este verano.

Las reparaciones, más lentas de lo previsto, de los motores de los aviones T-38 Talon han limitado durante más de un año el número de aparatos que pueden utilizarse para misiones diarias de entrenamiento. Los T-38 son la única plataforma intermedia de la Fuerza Aérea para enseñar a los aviadores a pilotar cazas y bombarderos.

«No ha empeorado, pero tampoco ha mejorado», dijo Quinn. «El Gobierno está estudiando la posibilidad de fabricar internamente… piezas para intentar facilitar su recuperación».

En julio, una tormenta eléctrica retrasó aún más la formación de los pilotos universitarios al dañar casi 20 aviones turbohélice T-6 Texan II en la base aérea de Vance (Oklahoma).

«Esas piezas de repuesto no están en un estante donde se puedan sacar y arreglar al día siguiente», dijo Quinn.

El servicio también sigue luchando por cubrir sus puestos de instructor civil, de los cuales entre el 30 y el 40% están vacantes. Quinn dijo que la Fuerza Aérea está probando la posibilidad de contratar profesores a distancia para controlar un simulador o dirigir una clase desde lejos. La lentitud de las conexiones a Internet podría limitar el uso de esta opción, añadió.

Estos problemas han dificultado que las Fuerzas Aéreas aprovechen plenamente los beneficios de años de cambios en su formación inicial de pilotos, reduciéndola a un proceso de siete meses que permite a los aviadores avanzar a su propio ritmo utilizando la realidad virtual y otras tecnologías educativas.

El servicio esperaba que la revisión le permitiera graduar a más pilotos mejor equipados para hacer malabarismos con las exigencias conflictivas del combate moderno.

A medida que los años de perfeccionamiento de la UPT llegan a su fin, otras actualizaciones siguen despegando. En la base aérea de Columbus (Mississippi) se está llevando a cabo una versión simplificada de la formación de pilotos de caza, que combina prácticas introductorias y de graduación en el avión T-38 Talon, según Quinn.

«Lo están ejecutando ahora mismo», dijo Quinn. «Es… quizá entre el 15% y el 20% del plan de estudios, así que es demasiado pronto para sacar grandes conclusiones. Pero después de haber hablado con algunos de los pilotos, ya están viendo dónde va a haber oportunidades para hacer toda la tubería más eficiente.»

La Fuerza Aérea se está inclinando por su plan para entrenar a nuevos pilotos de movilidad utilizando simuladores en lugar del jet T-1 Jayhawk, que se retirará gradualmente hasta el año fiscal 2026.

«Una vez más, es demasiado pronto para hacer grandes evaluaciones, pero en este momento, la gente que se ha graduado de ese … programa lo están haciendo muy bien en las unidades de entrenamiento formal», dijo Quinn. «No hemos observado tendencias significativas ni un descenso en su rendimiento».

Los legisladores han solicitado más información sobre ese proceso como parte de la política fiscal 2024 del proyecto de ley de defensa, y proponen bloquear el servicio de retirarse de cualquier T-1 hasta que se respondan más preguntas sobre el impacto del plan sobre la producción piloto.

Una versión renovada de la formación en helicópteros ha puesto fin a la práctica de enseñar primero a los pilotos a pilotar el avión turbohélice T-6 Texan II, y en su lugar comienza con la formación en ala rotatoria desde el principio. Tras un curso introductorio, los aviadores pasan a la formación básica de helicópteros en Fort Novosel, en el Ejército.

La empresa de defensa CAE anunció en junio que impartiría el curso de introducción al vuelo de helicópteros durante los próximos 10 años en virtud de un contrato por valor de 111 millones de dólares. El curso se trasladará a las instalaciones de la empresa cerca de Fort Novosel, en Dothan (Alabama). Quinn indicó que la transición se completará en otoño.

Las diversas ralentizaciones también han creado un cuello de botella en el propio proceso de formación, ya que cientos de aviadores esperan a que se abran plazas en esas escuelas de vuelo.

Según Faske, a finales de agosto había más de 900 personas a la espera de comenzar la formación de pilotos. El número de aspirantes a piloto suele aumentar a finales de la primavera y principios del verano, cuando los candidatos terminan sus estudios universitarios, y luego disminuye a medida que van entrando en las escuelas a lo largo del año.

Pero el descenso de la disponibilidad de aviones hace que esos estudiantes se filtren por el sistema más lentamente, lo que les mantiene fuera de la cabina durante meses.

La mitad de ese grupo debe esperar de tres a nueve meses para comenzar la formación de piloto de pregrado, dijo Faske. Otra cuarta parte espera menos de tres meses, y la cuarta parte restante está en el limbo durante más de nueve meses.

Mientras tanto, los aviadores se sacan de la manga las clases iniciales de entrenamiento de vuelo y los cursos de supervivencia, inician estudios posdoctorales o se les asignan trabajos de oficina en los que pueden utilizar sus títulos universitarios.

«Has completado tu formación. Nos hemos comprometido contigo, vamos a hacerte teniente y te pondremos a trabajar», dijo Quinn.

Rachel S. Cohen