Accidente secreto de un F-22 el año pasado: el piloto perdió el control y se precipitó contra el suelo.

Documentos recientemente desclasificados ofrecen una imagen más clara de la caída de un F-22 Raptor en Florida el año pasado, cuando se estrelló cerca de la Base Aérea de Eglin durante un entrenamiento con otros aviones de combate.

El F-22 se tambaleó cada vez más al despegar, se negó a girar a la izquierda y poco después se estrelló contra el suelo después de que su piloto se eyectara de forma segura, según la investigación de la Fuerza Aérea sobre el incidente del 15 de mayo de 2020, que no se había hecho pública anteriormente.

Air Force Times recibió los documentos de la investigación de la junta de seguridad a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.

La Fuerza Aérea dijo a principios de este año que no convocó una junta de investigación de accidentes a largo plazo para examinar el accidente, sino que renunció a ese requisito habitual por motivos de seguridad operativa. En su lugar, se llevó a cabo una investigación dirigida por el comandante y una junta de investigación de seguridad, y gran parte de la documentación obtenida data del 26 de junio de 2020.

Las conclusiones de la investigación detallan una mañana angustiosa en el campo de pruebas y entrenamiento de Eglin, cuando el piloto luchó por controlar y luego se lanzó al vacío de uno de los aviones más avanzados de la Fuerza Aérea. Una confusa misión para inspeccionar el lugar del accidente y encontrar al piloto que estuvo a punto de provocar otra colisión entre un F-22 y un F-35 Lightning II.

El piloto anónimo era un capitán que servía como director de operaciones del 43º Escuadrón de Caza. Voló como «Hornet 1″ ese día en un ejercicio de combate aéreo de grandes fuerzas con seis F-35, cuatro F-16C y tres F-22, según la investigación.

El 43º FS es la única unidad de la Fuerza Aérea que proporciona entrenamiento inicial y de recalificación para pilotos de F-22 en servicio activo, de la Guardia Nacional Aérea y de la Reserva de la Fuerza Aérea.

Al despegar, alrededor de las 8:30 a.m. hora local, la cabina del Hornet 1 emitió un aviso de advertencia cuando el avión tomó velocidad. No surgió ningún otro problema mientras el avión estaba en el aire, así que el piloto decidió seguir adelante.

Tras elevarse unos 15 metros, el avión comenzó a inclinarse hacia la izquierda.

«Pensé que tal vez tenía un reventón de postcombustión en el motor izquierdo», dijo el piloto a los investigadores. Redujeron los aceleradores y el avión se estabilizó. Otro capitán que volaba como «Hornet 2» dijo que ambos motores parecían estar en buen estado, y que nada más parecía estar mal.

El morro del Raptor apuntó unos 45 grados hacia el cielo, y apareció otro mensaje de advertencia para señalar datos aéreos degradados. Al mismo tiempo, el avión volvió a rodar hacia la izquierda y se inclinó hacia abajo sin previo aviso.

Su F-22 estaba «casi invertido», dijo el capitán del Hornet 2.

«Pensé que estaba fuera de control en ese momento y me preocupó tener que eyectarme allí mismo», dijo el piloto.

El piloto enderezó el avión una vez más. Todo parecía normal, dijo el piloto, y continuaron con el ejercicio de entrenamiento. Pero la situación se deterioró rápidamente.

Otra advertencia en la cabina de mando indicó al piloto que las fuerzas g estaban estresando demasiado al avión, la tercera alerta del vuelo. Decidió tratar de poner a salvo el F-22 quemando combustible en el camino de vuelta a tierra y aterrizando en la pista más larga.

«Cuando pasé de los 3.000 metros, el avión empezó a tener tendencias incontrolables de nuevo… una sensación de barril», dijo el piloto. «Hizo falta la mayor parte de la presión que tenía disponible en mi brazo derecho para mantener el avión en vuelo nivelado, y en ese momento ya no pude girar a la izquierda».

El piloto se dio cuenta entonces de que la pantalla de la cabina mostraba una altitud y una velocidad superiores a las que informaba un copiloto cercano. Temiendo que el avión no fuera de fiar, el piloto decidió eyectarse.

El tiempo se ralentizó mientras el piloto se lanzaba fuera de la cabina, viendo cómo la cubierta del avión caía por el aire aturdido. El Hornet 2 observó cómo el F-22 caía en espiral y se estrellaba contra el suelo.

Los F-35 volaron al lugar de los hechos para transmitir las coordenadas a las fuerzas de búsqueda y rescate, pero no había ninguno disponible desde Duke Field, Hurlburt Field o la zona local circundante, según otro capitán, un instructor del 43º Escuadrón de Cazas que actuó como supervisor de vuelo durante el percance.

El piloto derribado aterrizó en unos arbustos a menos de 100 metros de una carretera cercana y pidió volver a Eglin en un vehículo del gobierno que se había detenido. Tenía las pantorrillas doloridas y las manos arañadas, pero por lo demás se sentía bien, dijo a los investigadores un teniente coronel que trabajaba como supervisor de las operaciones de salida.

Un helicóptero turístico local estaba en camino para ayudar a encontrar al piloto mientras el personal militar estaba en camino, pero se canceló cuando el piloto confirmó a los funcionarios locales que estaba bien. Algunos aviones de reconocimiento de operaciones especiales U-28 de Hurlburt tomaron el relevo en el lugar de los hechos una vez que los F-35 se quedaban sin combustible, dijo el supervisor de vuelo.

Los F-22 que sobrevolaban la zona estuvieron a punto de colisionar en el aire con los F-35 que actuaban como comandantes en el lugar del accidente, un accidente que, según el supervisor, debería servir de aprendizaje para la futura coordinación de la respuesta de emergencia en la zona.

En total, el accidente costó más de 202 millones de dólares en daños, incluyendo la aeronave de 201,6 millones de dólares, dos misiles de entrenamiento de interceptación aérea CATM-9 valorados en 32.000 dólares cada uno, y 850.000 dólares en costes de limpieza ambiental.

El piloto no estaba fatigado, estresado o intoxicado en el momento del accidente. Los investigadores también hablaron con el fabricante del F-22, Lockheed Martin, y con otras empresas que trabajan en el avión, aunque su información no se hizo pública.

Tras más de un año de silencio sobre el percance, las Fuerzas Aéreas dijeron en agosto que el avión se estrelló debido a un «error de mantenimiento cometido tras el lavado de la aeronave» que «afectó a las entradas de control transmitidas a la aeronave». El servicio no dio más detalles sobre ese error; los documentos de la investigación no incluyen entrevistas con los encargados del mantenimiento ni otras pruebas claras de una causa.

Un portavoz del Comando de Combate Aéreo no respondió si otros Raptors pudieran estar afectados por el mismo problema, o si las investigaciones han llevado a más inspecciones o reparaciones.

El 43º Escuadrón de Cazas forma parte del 325º Ala de Cazas que se reubicó desde la Base Aérea de Tyndall, Florida, a la cercana Eglin cuando el huracán Michael destruyó la base en 2018. El ala ha luchado con el personal y la moral en los años posteriores al huracán, ya que los aviadores se sienten atrapados en el limbo entre Tyndall y un posible traslado a la Base Conjunta Langley-Eustis, Virginia.

Casi la mitad de los nueve percances importantes del F-22 en el año fiscal 2020 se produjeron en el 325º Ala de Caza, incluido el incidente de mayo de 2020.

Rachel S. Cohen