Airbus y Leonardo estudian la posibilidad de colaborar en un futuro helicóptero militar.
Airbus y Leonardo, rivales europeos en el sector de los helicópteros, siguen pensando en una futura alianza similar a la de su empresa NH Industries (NHI) para responder a las necesidades de la OTAN de un helicóptero de nueva generación.
Ambas empresas ya están trabajando juntas en un estudio de alcance respaldado por el Fondo Europeo de Defensa para comprender las tecnologías que se necesitarán para construir un futuro helicóptero que entre en servicio en la década de 2030.
Los trabajos de la primera fase del marco europeo de tecnologías de próxima generación para aeronaves concluirán en los próximos meses, y es probable que se lance una licitación para un proyecto posterior este año o a principios de 2023.
«Desde la perspectiva europea tenemos que ir un paso por delante si realmente queremos avanzar como industria europea», afirma el director general de Leonardo Helicopters, Gian Piero Cutillo.
«Estamos trabajando con Airbus Helicopters: es un actor importante para todos los aspectos que podamos necesitar; tiene que formar parte del panorama».
Bruno Even, director ejecutivo de Airbus Helicopters, afirma que la actividad actual debería «ponernos en situación de responder a la segunda convocatoria [de propuestas]».
Es probable que ésta se centre más en los «ladrillos tecnológicos» específicos que deberán madurar para apoyar cualquier desarrollo futuro de aeronaves que surja del proyecto de la OTAN Next Generation Rotorcraft Capability (NGRC).
Seis países -Francia, Alemania, Grecia, Italia, los Países Bajos y el Reino Unido- lideran los trabajos del NGRC; entre ellos, Airbus y Leonardo representan la mayoría.
Las especificaciones preliminares del avión NGRC incluyen un peso máximo de despegue de 10-17t, una velocidad de crucero de 180-220kt (333-407km/h), capacidad para 12-16 efectivos y un alcance superior a 900nm (1.650km).
Sin embargo, el proyecto aún está en su fase inicial, ya que sólo se lanzó en noviembre de 2020; está previsto que las seis naciones firmen un acuerdo para formalizar la iniciativa a finales de este año.
Pero si finalmente se materializa un programa de desarrollo, Even ve muy probable que Airbus vuelva a trabajar junto a su homólogo italiano en una construcción similar a la de NHI, que produce los helicópteros marítimos y de transporte de tropas NH90.
Airbus es el mayor accionista de NHI, seguido de Leonardo y luego de Fokker, que es el campeón aeroespacial de los Países Bajos.
«Si algún día llega [una necesidad], necesitamos una solución europea. Hemos demostrado con el NH90 que somos capaces de asociarnos como industria europea», afirma.
«Dependiendo del resultado del grupo de trabajo del NGRC, consideramos que deberíamos ser capaces de hacer lo mismo».
Sin embargo, Even señala que es demasiado pronto para decir si podría abordarse con la evolución de un helicóptero tradicional o con un concepto más revolucionario.
«Todas las opciones están sobre la mesa. Sé que, sea cual sea la opción, necesitamos una solución europea. Para ser competitivos en el mercado mundial [la industria europea] tiene que participar en el mercado militar», afirma Even.
Los posibles operadores tendrán que evaluar detenidamente si las ventajas de la alta velocidad compensan los mayores costes de capital y de explotación de una plataforma de este tipo, afirma.
«Pero tenemos que considerar que en algún momento la respuesta será afirmativa, y si lo es, tendremos que estar preparados». Las tecnologías que se están madurando en el marco del demostrador de tecnología civil Airbus Racer también podrían desempeñar un papel, sugiere Even.
El panorama se complica por los vínculos entre Italia y el Reino Unido y el programa Future Vertical Lift (FVL) del ejército estadounidense.
Londres firmó en febrero un acuerdo con Estados Unidos sobre las necesidades futuras de los helicópteros y Leonardo presentó recientemente al Ministerio de Defensa italiano un estudio sobre los helicópteros de alta velocidad que había realizado con Lockheed Martin, cuya filial Sikorsky propone dos diseños de helicópteros compuestos coaxiales para el FVL.
Cutillo declina revelar las conclusiones del informe, alegando acuerdos de confidencialidad con su cliente. «Para ellos fue una oportunidad de adquirir conocimientos sobre una de las tecnologías que conocen», dice. «Ayuda a nuestro cliente a comprender, junto con Lockheed Martin, los pros y los contras [de su diseño]».
Este año se encargará una segunda fase de investigación en el marco de la iniciativa italiana «Future Fast Rotorcraft», según documentos presupuestarios publicados el año pasado.
En julio se anunciará el ganador del actual concurso de aviones de asalto de largo alcance del ejército estadounidense, en el que se enfrentarán el Sikorsky-Boeing Defiant X y el rotor basculante V280 Valor de Bell. Cualquiera que sea la plataforma seleccionada tendrá claramente grandes ventajas en el mercado de la exportación.
Sin embargo, Cutillo advierte que es demasiado pronto para decir lo que Italia puede exigir a cualquier futuro helicóptero. «Dependerá en gran medida del deseo y las especificaciones del cliente», afirma.
Dominic Perry