Aunque no lo parezca, los buques de combate litoral de la Marina de EE.UU. están haciendo cosas de verdad.

No es ningún secreto que los buques de combate litoral (LCS) de la Marina estadounidense son un desastre. Esta clase prevista de 35 combatientes de superficie ligeramente armados y cercanos a la costa es mecánicamente poco fiable, su funcionamiento es costoso y, en gran medida, aún no dispone de los «módulos» plug-and-play que se supone que dan a los buques de poco calado gran parte de su capacidad.

Las carencias son tan graves que la Marina ya ha comenzado a desmantelar los LCS, a pesar de que la mayoría de los buques sólo tienen unos pocos años de antigüedad.

Pero después de una década en la que los LCS prácticamente se quedaron en casa, algunos de los buques han empezado a hacer cosas. Y en una de las regiones más peligrosas del mundo para los buques de guerra: los mares adyacentes de Filipinas y China Meridional.

A mediados de junio había dos LCS en marcha en el Pacífico Occidental, cerca de China. El USS Tulsa y el USS Charleston navegan en su mayor parte de forma independiente y se acercan a la costa cuando pueden, validando en cierto modo el concepto operativo original de la clase.

Pero los problemas persisten. Los LCS se encuentran en algunas de las aguas más concurridas y disputadas del mundo: un par de millones de millas cuadradas de océano alrededor de Taiwán, donde dos portaaviones chinos y dos estadounidenses, además de cientos de otros buques de guerra, pasan la mayor parte del tiempo. Y sin embargo, sólo uno de los LCS lleva misiles antibuque.

En realidad, hay dos tipos de LCS. La variante monocasco Freedom navega desde Mayport, Florida. El trimarán Independence navega desde San Diego. La Marina ha pagado 35 LCS-18 Freedom y 17 Independence. Hasta ahora, 23 de estos buques de 500 millones de dólares están en servicio.

Los dos más antiguos, el Freedom y el Independence, están programados para ser retirados en los próximos meses. La Armada afirma que estos buques principales, que en su mayoría han dedicado su corta carrera a las pruebas, son demasiado caros para actualizarlos a una configuración de primera línea. La rama de navegación también quiere desmantelar varios otros LCS, ya que los Freedom, en particular, tienen profundos defectos en sus sistemas de propulsión.

Sin embargo, el Congreso de Estados Unidos debe aprobar las desinversiones, y no hay garantía de que los legisladores aprueben los recortes. El Congreso está decidido a aumentar la flota de primera línea de la Marina, aunque la propia Marina sea ambivalente en cuanto a la expansión.

Como buques de la Costa Oeste, los Independence siempre han sido más propensos a navegar en peligro mientras la Flota del Pacífico de EE.UU. se esfuerza por equilibrar la creciente flota china. El plan de la Marina consiste en desplegar cuatro LCS a la vez desde Singapur, donde el Escuadrón de Destructores Siete funciona como una especie de hogar lejos de casa para los buques de guerra procedentes de San Diego.

En la actualidad, el DESRON 7 sólo posee dos LCS: el Tulsa y el Charleston. Los buques zarparon hacia el oeste desde San Diego el mes pasado, haciendo escala en Hawai y Guam durante el trayecto. A partir de Guam, trazaron rumbos distintos. El Tulsa se dirigió hacia el noroeste a través de las amplias aguas del Mar de Filipinas.

El Charleston, por su parte, siguió una ruta más interesante, enhebrando el estrecho y poco profundo Paso de la Isla Verde, entre las islas filipinas de Luzón y Mindoro, antes de entrar en el Mar de China Meridional.

El martes, el Tulsa estaba en Okinawa. El Charleston estaba en Singapur. Dos buques independientes y cercanos a la costa haciendo lo suyo mientras la fuerza aérea china despliega enormes formaciones de aviones de guerra alrededor de Taiwán y dos grupos de ataque estadounidenses -cada uno centrado en el portaaviones USS Ronald Reagan y el buque de asalto USS America- trabajan en el Mar de China Meridional.

La amenaza es evidente. En las últimas seis semanas, la armada china ha desplegado sus dos portaaviones -el Liaoning y su hermano el Shandong- en el Mar de la China Meridional. Un tercer portaaviones, más grande, está en construcción en Shanghai. Además de los portaaviones, la armada china también está construyendo fuerzas de destructores y submarinos de categoría mundial.

A pesar de la presión para reducir la flota de LCS, los líderes de la Marina de Estados Unidos afirman ser optimistas sobre la utilidad de este tipo. «Soy un gran fan de la plataforma», dijo el vicealmirante Bill Merz en un simposio en mayo. «Una vez que lo pones en su propio entorno, lo hace extremadamente bien».

Pero no está del todo claro cuánto tiempo podría sobrevivir un LCS operando por sí mismo en tiempos de guerra. Los LCS carecen de defensas aéreas de largo alcance. Y aunque la Marina insiste en que equipará a todos los Independence con misiles antibuque de largo alcance, de los dos que se encuentran actualmente en el Pacífico Occidental, sólo el Tulsa tiene realmente la munición -el misil de ataque naval de 100 millas- en sus lanzadores.

En todas las fotos recientes, los lanzadores del Charleston están visiblemente vacíos. En el Charleston también falta un helicóptero no tripulado MQ-8 después de que el robot se estrellara en abril.

La Marina tiene previsto equipar todos los LCS con NSM en los próximos dos años. Mientras tanto, la mitad de los 31 LCS que la flota tiene previsto mantener podrían recibir equipos antisubmarinos. La otra mitad llevaría equipos de caza de minas.

Pero eso es en el futuro. Ahora mismo, los LCS siguen estando ligeramente armados. Es bueno para la clase y para la Marina -la Flota del Pacífico, en particular- que los buques cercanos a la costa contribuyan finalmente a las operaciones de primera línea. Es una mala noticia que lo hagan sin armamento pesado, en algunos casos.

David Axe