Austin visita sin previo aviso el portaaviones Gerald R. Ford en el Mar Mediterráneo.

El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, voló el miércoles al portaaviones USS Gerald R. Ford para reunirse con los marineros a los que ha ordenado permanecer en el mar para evitar que la guerra entre Israel y Hamás se desborde en un conflicto regional más mortífero.

Austin se encontraba en la región para presionar a Israel para que cambie su bombardeo de Gaza a una campaña más limitada y realice una transición más rápida para atender las acuciantes necesidades humanitarias de los civiles palestinos.

Al mismo tiempo, a Estados Unidos le preocupa que Israel lance una operación militar similar a lo largo de su frontera septentrional con Líbano para expulsar a los militantes de Hezbolá, lo que podría abrir un segundo frente y ampliar la guerra.

En una conferencia de prensa en Tel Aviv el lunes, Austin no dijo si las tropas de Estados Unidos podrían extenderse aún más para defender a Israel si su campaña se expande a Líbano, y el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant pareció atenuar la retórica reciente de que un frente norte era inminente, aplazando a los esfuerzos diplomáticos en primer lugar.

Aun así, esto deja una increíble incertidumbre para el Ford y su tripulación, a la que Austin ordenó dirigirse al Mediterráneo Oriental para estar más cerca de Israel el día después de que militantes de Hamás irrumpieran en el sur de Israel el 7 de octubre. Se suponía que los más de 4.000 marineros del portaaviones y los buques de guerra que lo acompañan volverían a casa a principios de noviembre.

Utilizando el sistema de megafonía del Ford, que navega a unos cientos de millas de la costa de Israel, Austin dio las gracias a los marineros y a sus familias por renunciar a pasar juntos las fiestas debido a la misión.

“A veces nuestros mayores logros son las cosas malas que evitamos que ocurran”, dijo Austin a la tripulación. “En un momento de enorme tensión en la región, todos ustedes han sido el eje de la prevención de un conflicto regional más amplio”.

El secretario de Defensa se reunió con un grupo de marineros en el hangar del Ford para hablar de los diversos peligros en la región que el portaaviones, los destructores y los cruceros desplegados junto a él han estado vigilando.

Les agradeció que mantuvieran la atención en los combates transfronterizos entre Israel y Hezbolá, y más tarde dijo a los periodistas que viajaban con él que si Israel se aleja de las grandes operaciones de combate en Gaza, posiblemente podría aliviar parte de la tensión regional que ha mantenido al Ford en su puesto.

El oficial al mando del Ford, el capitán de navío Rick Burgess, dijo que una de las principales contribuciones del Ford ha sido permanecer lo suficientemente cerca de Israel como para poder enviar sus aviones a prestar apoyo, en caso necesario. Aunque los cazas y aviones de vigilancia del Ford no contribuyen a las necesidades de vigilancia de las operaciones de Israel en Gaza, otros buques de su grupo de ataque sí lo hacen, dijo Burgess.

El Ford es uno de los dos grupos de ataque de portaaviones estadounidenses que participan en el conflicto. El otro, el USS Dwight D. Eisenhower, ha patrullado recientemente cerca del Golfo de Adén, en la desembocadura de la vía fluvial del Mar Rojo, donde tantos buques comerciales han sido atacados en las últimas semanas.

Los houthis de Yemen, apoyados por Irán, han prometido seguir atacando con misiles balísticos y aviones no tripulados a los buques comerciales que transiten por el Mar Rojo hasta que Israel cese su devastador bombardeo de Gaza, en el que ya han muerto más de 19.000 palestinos.

Para contrarrestar los ataques a los buques, Austin anunció el martes una nueva misión marítima internacional para conseguir que los países envíen sus buques de guerra y otros activos al sur del Mar Rojo, con el fin de proteger a los aproximadamente 400 buques comerciales que transitan diariamente por la vía fluvial.

Desde que partió de Norfolk la primera semana de mayo, los aviones de combate y vigilancia del Ford han realizado más de 8.000 misiones. La tripulación, señaló Austin, se ha movido a toda velocidad, consumiendo más de 100.000 bebidas energéticas Monster y 155.000 Red Bulls por el camino.

Tara Copp