Australia anuncia una nueva base para la flota de los futuros submarinos nucleares.

El primer ministro australiano, Scott Morrison, ha anunciado la construcción de una base de submarinos nucleares en la costa este del país. La instalación de 10.000 millones de dólares australianos (7.400 millones de dólares USA) servirá de apoyo a la nueva flota de submarinos nucleares de Australia, que probablemente se comprará en el marco del pacto AUKUS.

Al anunciar el proyecto en Sídney el 7 de marzo, Morrison ha destacado la importancia de una gran expansión de la huella de defensa de Australia. Indicando que la ubicación de la nueva instalación de submarinos se concretará a finales del próximo año.

El gobierno australiano eligió los tres emplazamientos de la costa este -Newcastle y Port Kembla, en Nueva Gales del Sur, y Brisbane, la capital de Queensland- tras examinar 19 opciones.

«La decisión de establecer una base de submarinos en la costa este lleva muchos años gestándose como parte de nuestra transición de los [submarinos de clase] Collins», ha dicho en su discurso ante el Instituto Lowy.

«Sin embargo, el gobierno ha determinado ahora que, para apoyar nuestra decisión de adquirir submarinos de propulsión nuclear, el establecimiento de una segunda base de submarinos en nuestra costa oriental mejorará nuestra capacidad de disuasión estratégica, con ventajas significativas en términos operativos, de formación, de personal e industriales», ha añadido.

«Australia se enfrenta a su entorno de seguridad más difícil y peligroso en 80 años», dijo Morrison, advirtiendo del aumento de la militarización y de los ataques a las democracias liberales en la región del Indo-Pacífico.

Canberra ya cuenta con una base de submarinos en su costa occidental, donde mantiene su envejecida flota de buques de clase Collins. El primer ministro australiano ha dejado claro que la actual base de submarinos en HMAS Stirling, cerca de Perth, no se modificará; Stirling seguirá siendo una parte importante de la flota de submarinos nucleares.

¿Un impulso para AUKUS?

En septiembre, el gobierno australiano provocó una importante disputa diplomática cuando canceló abruptamente un acuerdo de 66.000 millones de dólares con el gobierno francés para comprar 12 nuevos submarinos diésel-eléctricos para la armada australiana y, en su lugar, firmó un pacto con el Reino Unido y Estados Unidos para adquirir submarinos de propulsión nuclear.

En virtud de este acuerdo, Australia planea desarrollar y operar una flota de submarinos nucleares con la ayuda de Estados Unidos y el Reino Unido. El Acuerdo de Intercambio de Información sobre Propulsión Nuclear Naval entre los socios de AUKUS entró en vigor el 8 de febrero.

«Este acuerdo histórico es la primera vez desde 1958 que Estados Unidos permite el acceso a esta información. Proporciona a Australia la formación y el intercambio de información que necesitamos para crear una capacidad de submarinos de propulsión nuclear aquí», afirma Morrison.

Sin embargo, no ha habido ninguna actualización sobre si Australia construirá su flota de submarinos con un diseño británico o estadounidense. El año pasado, el gobierno declaró que llevaría a cabo una evaluación de 18 meses antes de acordar la compra de los submarinos de la clase Virginia de EE.UU. o de la clase Astute del Reino Unido.

El ministro de Defensa, Peter Dutton, declaró el 6 de marzo a la Australian Broadcasting Corporation que la decisión sobre el diseño se tomaría «en los próximos dos meses». Sin embargo, el primer ministro Morrison ha desmentido esta afirmación, diciendo que no se tomará ninguna decisión antes de las próximas elecciones federales.

«El proceso no consiste únicamente en decidir la tecnología y la opción de barco con la que avanzamos. Hay toda una serie de cosas que tienen que tener lugar después. No prevemos que se haga antes de las elecciones, no se hará en ese plazo», dijo Morrison.

También sugirió que la nueva instalación permitiría la visita regular de submarinos de propulsión nuclear de Estados Unidos y el Reino Unido.

Un submarino de propulsión nuclear es capaz de operar a altas velocidades y puede completar el mismo tránsito un día más rápido de lo que puede hacerlo un barco diesel. También tiene más capacidad de almacenamiento que un submarino convencional debido a su mayor desplazamiento y puede permanecer de patrulla durante un tiempo considerablemente mayor. 

En el momento del anuncio del acuerdo AUKUS, el Departamento de Estado de EE.UU. prometió una «mayor cooperación marítima mediante el aumento de las capacidades logísticas y de mantenimiento de los buques de superficie y sumergibles de EE.UU. en Australia».

Mientras tanto, funcionarios del gobierno del Reino Unido declararon anteriormente a The Times que los barcos de ataque nuclear de la Royal Navy podrían recibir mantenimiento en Australia en virtud de las disposiciones del nuevo pacto entre Estados Unidos y el Reino Unido en materia de submarinos. En noviembre de 2021, un submarino de propulsión nuclear de la Royal Navy realizó una visita a puerto en Perth, demostrando el compromiso del Reino Unido con la región.

Dada la creciente importancia de la región del Indo-Pacífico, los países estadounidenses y europeos se esfuerzan por profundizar su compromiso con las potencias regionales. No sería de extrañar que los submarinos de ataque de la Marina Real Australiana, la Marina de los Estados Unidos y la Marina Real se embarcaran en la misma base en los próximos años.

Además, Estados Unidos ha aumentado su presencia en la región del Indo-Pacífico en los últimos meses. Dada la situación geoestratégica de Australia, una nueva instalación supondría una importante ventaja para hacer frente a cualquier incursión china en la región.

El gobierno se enfrenta a la ira de la oposición

El anuncio de la instalación se produce en un momento en el que Morrison pretende reforzar sus credenciales de seguridad nacional antes de las elecciones de mayo. En los sondeos de opinión, la coalición de centro-derecha Liberal-Nacional del primer ministro está muy por detrás del opositor Partido Laborista.

El ex primer ministro Malcolm Turnbull criticó la decisión de construir una nueva base de submarinos, afirmando que la compra de submarinos de propulsión nuclear sería lo peor que podría hacer Australia en el contexto de la escalada de las tensiones mundiales.

Turnbull afirmó que el acuerdo sobre el AUKUS había puesto en peligro la seguridad nacional de Australia, especialmente a la luz de la creciente inestabilidad en Europa, y que equivalía a un «abandono de la soberanía».

«Va a dar lugar a que tengamos submarinos nucleares, si alguna vez se lleva a cabo, que no sólo no podemos construir, sino que no podemos mantener, y no podremos operar por nuestra cuenta», dijo a ABC Radio. «Es exactamente lo peor que deberíamos hacer ante las amenazas a las que nos enfrentamos».

Mientras tanto, Morrison dijo que las tensiones en toda Europa después de la invasión rusa de Ucrania pusieron de relieve la percepción de una mayor amenaza para Australia. «Pone de relieve la amenaza de las autocracias … y por qué necesitamos mayores capacidades, pero creo que todos esos puntos estaban impulsando las fuerzas de AUKUS antes de que estos eventos tuvieran lugar, y sigue llevándolo».

Aunque el líder de la oposición, Anthony Albanese, es partidario de los submarinos de propulsión nuclear, aún no entiende cómo se verá afectada la industria de submarinos de Adelaida, la capital de Australia del Sur.

«Hay pérdidas inmediatas de puestos de trabajo allí, y no pude encontrar (Adelaida) en ninguna parte del anuncio… pero no hemos recibido la cortesía de una sesión informativa por adelantado, así que, por lo tanto, no voy a firmar automáticamente ese detalle», dijo a la emisora de radio 5AA de Adelaida.

Ashish Danwal