Austria confirma las conversaciones para la compra de 12 aviones ligeros Leonardo M-346.

La ministra de Defensa de Austria, Klaudia Tanner, ha anunciado que Austria está considerando una oferta del Ministerio de Defensa italiano para la adquisición conjunta de aviones de entrenamiento a reacción M-346, que también podrían servir como aviones de combate ligeros. Tanner asegura que el plazo para la decisión “no está tan lejos”, lo que sugiere que las conversaciones están avanzando.

Ha destacado los acuerdos anteriores entre gobiernos, como los relacionados con los helicópteros Leonardo AW-169M y los aviones de transporte Embraer C-390, como ejemplos de adquisiciones exitosas que podrían servir como modelo para el acuerdo propuesto con Italia.

La Fuerza Aérea de Austria ha estado explorando opciones para nuevos aviones de entrenamiento desde que retiró su flota de aviones de entrenamiento birreactores Saab 105 el 31 de diciembre de 2020, después de 50 años de servicio.

El retiro del Saab 105 dejó un vacío en las capacidades de entrenamiento de los pilotos de Austria, lo que llevó a depender de instalaciones externas. Desde entonces, los pilotos austriacos han estado entrenando en la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo (IFTS) en la Base Aérea Decimomannu en Cerdeña, Italia, donde actualmente se utiliza el avión M-346.

Para llenar el vacío dejado por el Saab 105, Austria busca adquirir alrededor de 12 aviones de entrenamiento a reacción modernos, equivalentes a la cantidad de Saab 105 que estaban operativos en el momento de su retiro.

El ministro de Defensa italiano, Guido Crosetto, que también está interesado en adquirir el M-346 para las fuerzas armadas italianas, ha propuesto este acuerdo de cooperación en materia de adquisición.

En respuesta, Tanner ha subrayado que no se ha tomado todavía una decisión final sobre el tipo de avión y que Austria mantiene abiertas sus opciones. Sin embargo, Tanner ha encargado a la Dirección General de la Presidencia que examine los aspectos jurídicos de esta posible cooperación. Si se cumplen todas las condiciones necesarias, también se ha dado instrucciones al Estado Mayor para que inicie conversaciones con Italia para explorar más a fondo esta posible colaboración.

Para garantizar la transparencia y el cumplimiento de las normas, Tanner ha ordenado una auditoría interna.

Aunque el M-346 es uno de los principales candidatos para sustituir al Saab 105, también se ha considerado el L-39NG checo. Si bien el L-39NG ofrece mejoras con respecto a su predecesor, el L-39 Albatros, en términos de eficiencia de combustible y menores costes operativos, carece de algunos de los sistemas de entrenamiento avanzados y capacidades de combate del M-346.

El M-346, con su mayor velocidad máxima, mayor techo de servicio y aviónica más avanzada, se alinea más estrechamente con los requisitos de entrenamiento de pilotos para cazas de próxima generación como el Eurofighter Typhoon y el F-35, mientras que el L-39NG está más enfocado en la asequibilidad y el entrenamiento básico a intermedio con algunas capacidades de ataque ligero.

Sin embargo, la propuesta de Italia ha ganado mayor atención debido a los beneficios potenciales, como la formación compartida de los pilotos y las condiciones de compra más favorables. Los términos del posible acuerdo, incluidos el número de aeronaves y los costes involucrados, aún están en negociación.

Aunque Austria aún no se ha comprometido con un modelo específico, se asegura que se está considerando con interés la variante M-346FA, que incluye un radar a bordo y es adecuada para el combate aire-tierra.

Tanner ha indicado que la evaluación de la oferta italiana podría completarse a finales de 2024, aunque la decisión final podría retrasarse hasta después de las próximas elecciones.

El número de unidades M-346 que se comprarán todavía está en discusión, y los planes actuales sugieren un total de 12 aviones. Estos aviones se utilizarían potencialmente tanto para entrenar a los pilotos de Eurofighter como para realizar operaciones de vigilancia del espacio aéreo, reconocimiento y posiblemente defensa aérea.

También se está discutiendo sobre la reducción del número de aviones a favor de las inversiones en sistemas aéreos no tripulados, lo que refleja una consideración de varias opciones para modernizar la fuerza aérea de Austria.

El interés de Austria en el M-346 es coherente con su reciente patrón de adquisiciones militares conjuntas.

Por ejemplo, el 20 de diciembre de 2021, Austria firmó un contrato de gobierno a gobierno con Italia para la compra de 18 helicópteros Leonardo AW169M para reemplazar su envejecida flota de helicópteros Alouette 3. Además, el 22 de julio de 2024, el Ministerio de Defensa holandés firmó un contrato con la brasileña Embraer para nueve aviones cisterna/transporte C-390 Millennium, cuatro de los cuales están designados para la Fuerza Aérea Austriaca como parte de una adquisición conjunta.

Estos acuerdos reflejan la creciente tendencia de Austria hacia la adquisición de defensa colaborativa con otros países.

El avión M-346, desarrollado por Leonardo (anteriormente Alenia Aermacchi), es un avión de entrenamiento a reacción bimotor y biplaza que comenzó como una colaboración con Yakovlev bajo la designación Yak/AEM-130. Tras el fin de esta asociación en 2000, Alenia Aermacchi continuó el desarrollo de forma independiente, lo que dio como resultado el M-346.

El avión voló por primera vez en 2004 y ahora lo utilizan las fuerzas aéreas de Italia, Israel, Singapur, Polonia y otros países. El M-346 está diseñado para el entrenamiento avanzado de pilotos militares, incorporando tecnologías occidentales como sistemas de control de vuelo digital y aviónica para preparar a los pilotos para aviones de primera línea como el Eurofighter Typhoon y el F-35.

El M-346 incluye varias características avanzadas, como un sistema de control digital fly-by-wire con redundancia cuádruple, controles HOTAS (Hands On Throttle And Stick) y un sistema de recuperación de actitud activado por el piloto (PARS).

Está equipado con un sistema de entrenamiento táctico integrado (ETTS) que permite al avión simular sensores, armas y amenazas tanto en entornos reales como virtuales. El avión tiene una velocidad máxima de Mach 1,2, un techo de servicio de 45.000 pies y una alta relación empuje-peso, lo que le permite realizar maniobras en ángulos de ataque altos similares a los aviones de combate modernos.

En el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough de julio de 2024, Leonardo presentó un paquete de actualización para las variantes de entrenamiento y caza del M-346, ahora llamadas M-346 T Block 20 y M-346 F Block 20. La actualización incluye mejoras en el sistema de entrenamiento integrado de la aeronave, la aviónica básica, la navegación, los sistemas de identificación, el equipo de misión y las capacidades de entrenamiento en tierra, con el objetivo de mantener su relevancia operativa.

El M-346 ofrece capacidades más avanzadas en comparación con el Saab 105, un avión subsónico ligero desarrollado en la década de 1960, que se utilizó principalmente para funciones de entrenamiento, reconocimiento y ataque ligero. Si bien el Saab 105 era adecuado para el entrenamiento básico, no tiene la aviónica avanzada, las características de vuelo de alto rendimiento ni los sistemas de entrenamiento integrados del M-346.

El diseño del M-346 proporciona un entrenamiento más completo para los pilotos que pasan a aviones de combate más avanzados, mientras que el Saab 105 está limitado por su tecnología más antigua y su rendimiento más lento.

Alain Henry de Frahan