Avanza el proyecto para desmantelar los submarinos nucleares de la Royal Navy.

En la actualidad hay 21 antiguos submarinos nucleares de la Royal Navy pendientes de eliminación, 7 en Rosyth y 14 en Devonport. Aquí analizamos el proceso y los modestos avances en los esfuerzos por desmantelarlos.

El camino hacia el desmantelamiento

Desde los años 60, los submarinos nucleares se han convertido en uno de los activos de defensa más importantes del Reino Unido. Un extraordinario esfuerzo industrial y político durante la Guerra Fría dotó a la RN de una formidable fuerza de submarinos nucleares. Desgraciadamente, los sucesivos gobiernos no tomaron medidas para la eliminación oportuna de estos barcos. En una época menos concienciada con el medio ambiente, el plan original era rellenar los barcos con hormigón y hundirlos en las profundidades del océano, pero la eliminación de residuos nucleares en el mar fue prohibida por el Convenio de Londres sobre vertidos en 1983. La planificación del desmantelamiento de estos submarinos debería haberse iniciado en ese momento, pero sólo en los últimos 10 años se ha hecho un esfuerzo serio por abordar la cuestión.

Los pequeños reactores sellados y contenidos dentro de los barcos no representan un gran peligro, pero mantenerlos en condiciones de seguridad mientras esperan el desmantelamiento es un gasto creciente en el presupuesto de defensa. Se han gastado más de 500 millones de libras en el almacenamiento y el mantenimiento de los submarinos desde que se retiró el primer barco nuclear de la RN.

Con el tiempo, los marcos reguladores nucleares se han vuelto más exigentes que cuando se concibieron los submarinos. Unas normas más estrictas han añadido más complejidad y costes al proceso de desmantelamiento, añadiendo irónicamente retrasos y aumentando la cantidad de residuos nucleares a la espera de una eliminación adecuada. El HMS Dreadnought, retirado del servicio en 1980, lleva ahora mucho más tiempo inmovilizado en Rosyth que en servicio activo. En la industria nuclear civil, los operadores están obligados por ley a reservar fondos y hacer planes durante la vida de la planta para pagar el desmantelamiento. Sería prudente que el Ministerio de Defensa aplicara un principio similar a la construcción de todos los nuevos submarinos nucleares.

Además del atractivo de aplazar los costes a corto plazo, una de las principales causas de los retrasos ha sido la selección de un lugar de almacenamiento en tierra para los residuos radiactivos. Los residuos de baja actividad (LLW) se almacenan en Sellafield en bóvedas revestidas de hormigón y en 2017 se seleccionó a URENCO Nuclear Stewardship Ltd en Capenhurst, en Cheshire, como sitio provisional para almacenar los residuos de nivel intermedio (ILW), más peligrosos. Los recipientes a presión del reactor (RPV) retirados de los submarinos se clasifican como ILW y se almacenarán temporalmente en edificios construidos a tal efecto en la superficie. A la larga, se trasladarán a una Instalación de Almacenamiento Geológico (GDF) subterránea permanente, pero los sucesivos gobiernos no han logrado acordar un emplazamiento para la GDF que debe construirse en la década de 2040.

Almacenamiento a flote

A la espera de su desmantelamiento, los submarinos retirados se almacenan a flote en una cuenca no marítima del astillero.  A los 7 submarinos de Rosyth se les han retirado todas las barras de combustible nuclear, pero de los 14 de Devonport, 10 siguen con combustible. Esto se debe a que en 2003 se consideró que las instalaciones para la retirada del combustible ya no eran lo suficientemente seguras para cumplir con las normas modernas y se detuvo el proceso. A los submarinos a los que no se les ha retirado el combustible se les aplica un tratamiento químico al circuito primario del reactor para garantizar que permanezca inerte y se les instala un equipo adicional de control de la radiación.

Además de la supervisión periódica, cada barco tiene que ser puesto en dique seco cada 15 años para un Periodo de Inspección y Atraque (SADP) que implica la inspección del casco y trabajos de conservación.

Razones para acelerar la eliminación

El coste. Los gastos de almacenamiento a flote y de mantenimiento de los barcos retirados del servicio aumentan: actualmente cuestan unos 30 millones de libras esterlinas al año. Cada nuevo retraso se suma a esto y tendrá que ser financiado con un presupuesto de defensa que es mucho menor en términos reales que cuando los barcos fueron encargados y construidos durante la Guerra Fría. El coste total de la eliminación será de al menos 3.000 millones de libras en 25 años y continuará hasta la década de 2040. (Esto es para los 27 barcos mencionados anteriormente – el desmantelamiento de la clase Astute aún no se está considerando). Todo este esfuerzo y gasto es una fuga de los preciosos recursos del Ministerio de Defensa para una ganancia operativa nula, y cada retraso aumenta el coste.

El legado. Es inaceptable dejar residuos para las generaciones futuras y es simplemente de sentido común deshacerse de los equipos antiguos más o menos al mismo tiempo que sus sustitutos entran en funcionamiento. El cuidado responsable de los cascos a flote supone un riesgo mínimo para el medio ambiente o la población local, pero queda un pequeño riesgo. Esto hace que algunas personas que viven cerca se sientan incómodas y proporciona otro agravio para aquellos que se oponen ideológicamente a los submarinos nucleares y al Trident. Los medios de comunicación, los políticos y los activistas exageran a veces el mínimo riesgo medioambiental que suponen para adaptarse a su propia agenda. Los viejos barcos son también un recordatorio bastante incómodo de la época en que la RN tenía una fuerza de SSN de aproximadamente el doble de lo que es hoy.

El espacio. Cuando el HMS Trenchant se traslade a la Dársena 3 de Devonport para su almacenamiento, la dársena estará al límite de su capacidad autorizada. Actualmente, el Ministerio de Defensa sólo tiene permiso del regulador nuclear para almacenar 14 barcos. Se necesitará la aprobación para albergar 16 para poder acomodar el HMS Talent y el Triumph cuando se retiren. Almacenar más barcos en Rosyth no es una opción debido al espacio limitado de la dársena, que también se utiliza para barcos civiles y para que los portaaviones accedan al dique seco. Una vez que las instalaciones de eliminación de residuos construidas en Devonport estén en funcionamiento a principios de la década de 2030, serán más eficientes (y probablemente se consideren políticamente menos sensibles que cualquier cosa en Escocia).

Avances en Rosyth

El Proyecto de Desmantelamiento de Submarinos (SDP) comenzó finalmente en Rosyth en diciembre de 2016, con unos 15 años de retraso. Un equipo de alrededor de 150 personas trabaja en el lugar como pionero en el proceso de dos etapas para eliminar los residuos radiactivos. El Swiftsure fue el submarino «piloto» del proyecto y de la etapa 1: la retirada de los residuos radiactivos. Este trabajo se completó y el barco fue sellado y devuelto al almacenamiento a flote en la cuenca durante agosto de 2018. Hasta ahora, se han retirado 129 toneladas de LLW, principalmente metálicos, de Swiftsure y Resolution. Muchos de los barcos más antiguos tienen revestimientos de amianto alrededor de las tuberías, que también tienen que ser retirados con un cuidado excepcional y eliminados en contenedores sellados. Las obras de la primera fase del Resolution se completaron a tiempo, en marzo de 2020, y dentro del presupuesto.

Los trabajos de la fase 1 en el Revenge comenzaron en marzo de 2020, pero se suspendieron el día 24 debido al cierre de COVID y el trabajo (casi) normal no se reanudó hasta junio de 2020. Los trabajos de la fase 1 deberían durar normalmente unos 18 meses por barco y a finales de 2021 el proyecto había supuesto 600.000 horas de trabajo sin accidentes ni incidentes medioambientales.

Los trabajos en el primer barco que se someterá a la fase 2 -retirada de los RILES- comenzarán a finales de 2025 y deberían estar terminados en 2026/7. Será un logro notable, ya que será el primer reactor de agua a presión (PWR) del mundo en ser desmantelado. Otros países utilizan un proceso mucho más sencillo y cortan todo el compartimento del reactor del submarino y lo transportan estructuralmente completo para enterrarlo en instalaciones de almacenamiento en tierra. Estados Unidos ha eliminado con éxito más de 130 buques y submarinos nucleares desde la década de 1980. Los rusos se han deshecho de más de 190 barcos de la era soviética (con cierta ayuda internacional) desde la década de 1990, mientras que Francia ya se ha deshecho de 3 barcos de su mucho menor número.

Del submarino a las cuchillas de afeitar

Para deshacerse completamente de un submarino nuclear activo hay que seguir varios pasos.

El barco se da de baja formalmente en una ceremonia para celebrar su servicio. La mayor parte de la compañía del barco se marcha y el buque se entrega a Babcock. La embarcación se desestima por completo, se retiran las instalaciones y accesorios internos junto con todos los sistemas y elementos clasificados que pueden ser reutilizados por otras embarcaciones. Los materiales inflamables se retiran junto con los timones, los hidroplanos (y en algunos casos las hélices) mientras que el casco recibe tratamientos para ayudar a preservar su vida útil.

Durante la fase de preparación de la puesta a punto, se mantiene a bordo una pequeña guardia de la RN durante unos dos años para apoyar a los contratistas civiles mientras se prepara el barco para su almacenamiento, con el fin de gestionar el calor de descomposición del reactor y los sistemas secundarios y hoteleros hasta que puedan apagarse por completo de forma segura. Cuando el barco ha sido desmantelado y ya no necesita personal a bordo, es remolcado a la dársena para su almacenamiento. Al ritmo actual de desguace, el casco medio pasará aproximadamente 40 años a flote en la dársena, sometiéndose al SADP cada 15 años.

Cuando está listo para comenzar el proceso de eliminación de residuos radiactivos en dos fases, el barco se lleva al dique seco que se ha preparado para este trabajo. Se retiran todos los residuos radiactivos, incluidos los grandes componentes como los generadores de vapor, el presurizador y las tuberías del circuito secundario. Todo el material radiactivo retirado del compartimento del reactor y de los espacios de maquinaria se saca a través de las aberturas cortadas en el casco, se etiqueta y se embala en contenedores adecuados para su envío a la instalación de eliminación. Este trabajo se realiza en la instalación de acumulación de residuos activos (AWAF) adyacente al muelle. A continuación, el barco se sella y se devuelve al almacenamiento a flote.

Cuando está listo para la segunda etapa, se lleva de nuevo al dique seco y comienza la retirada de los residuos industriales. A continuación, se pueden retirar las tuberías del circuito primario y las bombas de refrigerante. El cabezal de la vasija de presión del reactor (RPV) se clasifica como LLW y se retira por separado y se coloca un cabezal temporal. El tanque de blindaje primario (PST) que rodea la RPV tiene que ser vaciado de productos químicos peligrosos antes de que la RPV se fije a una cuna de elevación. A continuación, el RPV se levanta y se coloca en un contenedor especial preparado en el fondo del muelle. Una vez que la RPV está sellada en el contenedor, se eleva a un transportador para que se la lleve. Las partes restantes de la RPV también se retiran y se cortan en tamaños manejables. Todos los líquidos y materiales retirados durante el proceso tienen que ser clasificados, segregados, reducidos de tamaño si es necesario y empaquetados en contenedores apropiados, listos para ser almacenados, reprocesados o reciclados.

Sólo alrededor del 1% de cada submarino son los ILW más radiactivos. Alrededor del 4 % son LLW y el 5% son residuos peligrosos no radiactivos. El 90% restante es sobre todo acero que puede venderse para su reciclaje. (Dependiendo de la clase de barco, entre 3.000 y 7.000 toneladas). El casco no radiactivo se pondrá en condiciones de navegar y se remolcará a un desguace convencional en el Reino Unido o posiblemente se desintegrará en los astilleros. En 2020, el coste de la preparación de un SSN para su remolque y el propio remolque se estimó en unos 2 millones de libras, y la chatarra en una cifra similar. Los submarinos son notoriamente difíciles de remolcar, incluso con una tripulación y un aparato de gobierno que funcione. Actualmente, en el Reino Unido se realizan muy pocos desguaces de buques (la mayoría de los ex buques se desguazan en Turquía).

Eliminación en Devonport

Los avances en Devonport van considerablemente por detrás de los de Rosyth. El reabastecimiento imprevisto del HMS Vanguard añadió un retraso de seis meses, ya que los ingenieros de Babcock fueron desviados del SDP para trabajar en el reacondicionamiento más urgente del SSBN. El Ministerio de Defensa también aplazó otros dos años las mejoras interconectadas de la infraestructura de Devonport para apoyar el desmantelamiento, como medida de ahorro. El equipo de Disposiciones e Infraestructura de Devonport está trabajando ahora en la preparación del muelle número 14 para convertirlo en una instalación dedicada al desmantelamiento de SSN, aprovechando las lecciones aprendidas en Rosyth.

A principios de la década de 2000, se completó una importante mejora de las instalaciones de reacondicionamiento nuclear en Devonport (Proyecto D154), para apoyar tanto el mantenimiento como el futuro desmantelamiento de los submarinos. La gigantesca grúa de 80 toneladas situada en el centro del Complejo de Reacondicionamiento de Submarinos, que solía dominar el horizonte del astillero, se utilizaba para elevar los componentes de los reactores, pero ha sido desmantelada y sustituida por una Reactor Access House (RAH) más segura y eficiente. El RAH es un recinto móvil que se extiende por el muelle y está montado sobre raíles en las paredes del mismo.

Los suelos de los muelles 14 y 15 se han elevado, los cajones multicelulares resistentes a los impactos sellan ahora las entradas de los muelles y se han instalado nuevas cunas aislantes para submarinos, junto con grúas de muelle con calificación sísmica. Además de los muelles, existe el único ferrocarril con calificación sísmica del Reino Unido y la Instalación de Recarga de Bajo Nivel (LLRF), que puede almacenar los núcleos de los reactores gastados y las barras de combustible, antes de ser enviados para su almacenamiento en Sellafield. A pesar de esta enorme inversión, es necesario realizar más mejoras en 14 Dock para cumplir la normativa más reciente antes de que pueda comenzar el proyecto de desmantelamiento. Ha habido problemas significativos con la empresa nuclear en Plymouth, Devonport Royal Dockyard Limited (DRDL), propiedad de Babcock, fue puesta en «medidas especiales» por la Oficina de Regulación Nuclear (ONR) en 2019 debido a las preocupaciones de seguridad y ha recibido varios otros avisos por fallas de H&S. Se supone que los trabajos de desmantelamiento en 14 Dock comenzarán con el ex-HMS Valiant en 2023, pero no es ni mucho menos seguro que se cumpla esta fecha de inicio.

Para las operaciones de desabastecimiento de combustible, el RAH se colocará sobre el compartimento del reactor del submarino y proporcionará una zona estable y protegida que albergará la grúa y las herramientas de desabastecimiento desde las que los operarios podrán trabajar con seguridad mientras retiran el RPV. El concepto de RAH se ha utilizado con éxito en la dársena número 9 para el repostaje de la clase Vanguard durante algunos años.

El muelle 15 se está desarrollando como instalación para el tiempo de flota y las reposiciones de los submarinos de la clase Astute. (Actualmente, esto se realiza en el ascensor de buques de Faslane). Tras la finalización de la última gran remodelación de la clase Trafalgar, se están llevando a cabo estudios para determinar el estado de los materiales del muelle y de los servicios clave. El proyecto Submarine Waterfront Infrastructure Future (SWIF) supondrá la conversión del muelle número 10 y un atracadero de la dársena número 5 para apoyar el mantenimiento de los SSBN de la clase Dreadnought. Es probable que el muelle número 9 sea el lugar para el eventual desmantelamiento de los cuatro barcos de la clase Vanguard.

El final del juego

Hasta cierto punto, el Ministerio de Defensa está atrapado en un círculo vicioso en el que el coste del almacenamiento de los submarinos se come el presupuesto para su eliminación. Los modestos avances en Rosyth en los últimos 5 años son alentadores, pero el ritmo glacial de los trabajos en Devonport es más preocupante. Siempre hay prioridades más urgentes para el gasto en defensa y el proyecto de desmantelamiento se ha retrasado continuamente. Mientras tanto, los requisitos reglamentarios en materia de salud y seguridad nuclear que deben cumplirse son cada vez más estrictos, lo que añade más costes. La actividad de apoyo a los submarinos en el Reino Unido depende casi por completo de Babcock y hay un número muy limitado de SQEP con experiencia nuclear disponibles para contratar en el Reino Unido.

Como tantos otros problemas en el ámbito de la defensa, el fracaso en la eliminación de los barcos no puede achacarse a una sola persona, gobierno o empresa, sino a una serie de decisiones tomadas por muchos individuos que parecían justificadas en su momento. Debe haber cierta simpatía por quienes trabajan hoy en día para hacer frente a este legado, aunque la idea central del informe del Comité de Cuentas Públicas de la Cámara de Representantes de 2019 sobre los esfuerzos de eliminación de los submarinos puede resumirse diciendo «esto simplemente no es suficiente».

Navy Lookout