Aviones F-35B italianos y británicos se entrenan juntos por primera vez.

La Fuerza Aérea italiana está sacando partido a su único avión F-35B.

El avión realizó un breve aterrizaje el martes en la isla italiana de Pantelleria para unirse a un F-35B de la Real Fuerza Aérea británica. Los dos Joint Strike Fighters practicaron el reabastecimiento rápido en tierra desde un C-130J aparcado, siendo la primera vez que los F-35B de Italia y el Reino Unido se entrenan juntos.

El avión británico había volado desde el portaaviones HMS Queen Elizabeth de la Royal Navy, que está pasando por la isla en una misión de abanderamiento en la región de Asia-Pacífico.

El F-35B italiano llegó por segunda vez a Pantelleria, una pequeña mancha en medio del Mediterráneo, para probar el plan de Italia de desplegar el modelo en bases avanzadas con pistas muy cortas.

Y todo gracias al COVID-19.

Después de salir de la línea de montaje final del F-35 en Italia, el primer y hasta ahora único modelo «B» de la Fuerza Aérea debía volar a Estados Unidos para el entrenamiento de pilotos en febrero de 2020, pero se quedó atascado en Italia debido a las restricciones relacionadas con la pandemia. Según los funcionarios, las cosas han salido bien.

«Debido a la pandemia… se quedó en Italia, y en un año hemos adquirido una notable experiencia, incluso en el mantenimiento, calificando a los técnicos, y logrando una serie de certificaciones que permiten actividades como la de hoy», dijo el general Gianni Candotti, comandante operativo de la Fuerza Aérea italiana. «La asociación es absolutamente importante en Europa, donde nosotros y los británicos utilizamos el F-35B, y estamos explorando oportunidades [adicionales] para ejercitarnos juntos».

El entrenamiento conjunto tenía sentido ya que era probable que las dos Fuerzas Aéreas unieran sus fuerzas en las operaciones, añadió. «Los aviones que tenemos -y también es el caso de nuestros socios- son insuficientes para realizar las salidas diarias que requieren la OTAN u otras organizaciones. Es necesario aunar fuerzas con los socios. En 30 años en la Fuerza Aérea nunca he trabajado solo. Siempre hemos trabajado con otros aliados que comparten objetivos y valores».

La participación británica fue posible gracias a la proximidad del Queen Elizabeth, que también acoge a 10 F-35 del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en su viaje hacia el este. Uno de los aviones estadounidenses debía llegar a Pantelleria el martes, pero su visita fue cancelada después de que un F35B de los Marines que volaba desde el buque sufriera una avería y se viera obligado a aterrizar en la isla española de Ibiza.

Mientras tanto, al avión de la Fuerza Aérea que llegó a Pantelleria se le unió un helicóptero Merlin de la Royal Navy que llevaba una tripulación británica para ayudar a repostar. Este simulacro en la pequeña base aérea italiana de la isla formaba parte de un ejercicio más amplio que se está llevando a cabo en Italia. El Falcon Strike, en el que participan F-35A de Estados Unidos, Israel e Italia, supone la primera visita a Italia de los F-35 israelíes. Italia opera actualmente con 10 modelos «A», y otros tres están realizando un entrenamiento en Estados Unidos.

Además, la Marina italiana ha recibido dos F-35B, que también se entrenan en Estados Unidos. Y en marzo, el servicio habilitó su portaaviones Cavour para acoger el caza después de las pruebas en el mar con aviones estadounidenses.

Pero cuando se trata de entrenamiento y operaciones conjuntas, el destino de los F-35B está en duda: Tanto la Armada como la Fuerza Aérea deben recibir 15 de los aviones, una cantidad pequeña que podría justificar la gestión conjunta. Sin embargo, no se ha tomado ninguna decisión en medio de las pugnas entre los servicios para mantener el control soberano sobre sus respectivos cazas, y aún no se ha decidido quién se quedará con el cuarto modelo «B» de Italia cuando sea entregado.

Como señal de que se está preparando algún tipo de fuerza italiana integrada de F-35B, un documento del Ministerio de Defensa publicado este año contenía objetivos para 2022, entre ellos una «Fuerza Conjunta STOVL», acrónimo de despegue corto y aterrizaje vertical. Eso podría implicar que los F-35B de la Fuerza Aérea volaran desde el Cavour, pero Candotti dijo que «no es nuestro objetivo inmediato».

En su lugar, la Fuerza Aérea se centraría en preparar el aterrizaje de sus F-35B en pistas cortas y accidentadas, sirviendo Afganistán como lección. «En Afganistán, sólo después de un año y de mucho dinero gastado y riesgos asumidos, pudimos alargar la pista de la base utilizada por los italianos para utilizar nuestros Tornados», dijo, refiriéndose a otro avión militar.

Sin embargo, no descartó alguna forma de eventual mando conjunto para los F-35B de la Marina y la Fuerza Aérea de Italia. «Todo es posible. Nuestros colegas británicos lo hicieron con el Harrier y continúan con el F-35B. Hay varias formas de integración, desde una colaboración mínima hasta una integración total. Se está estudiando».

Tom Kington