Boeing completa el primer vuelo del E-7 Wedgetail británico.
Boeing ha completado el primer vuelo funcional del E-7 Wedgetail del Reino Unido, un desarrollo del programa avanzado de Control y Alerta Temprana Aerotransportada (AEW&C) de la Real Fuerza Aérea (RAF).
El avión sin pintar es uno de los tres que se están modificando en Birmingham. Se espera que su plena capacidad operativa mejore la capacidad de vigilancia y control de la RAF.
El nuevo gobierno laborista del Reino Unido ha anunciado que no encargará más aviones de alerta temprana aerotransportados E-7 Wedgetail. Esto deja a la Royal Air Force con sólo tres aviones previstos para su adquisición, por debajo de los siete E-3D Sentry que operaban anteriormente.
Esta decisión se produce tras la jubilación de la flota de E-3D en 2021, lo que provocará un vacío de capacidad previsto de cuatro años hasta la llegada del primer E-7 en 2025. Debido a los recortes presupuestarios, la adquisición se ha reducido de los cinco aviones iniciales.
El vuelo funcional tuvo lugar en el aeropuerto de Birmingham y marcó el inicio de la fase de prueba y evaluación del avión, diseñado para mejorar el conocimiento de la situación y el mando táctico del Reino Unido en entornos de combate.
La plataforma E-7 Wedgetail está diseñada para proporcionar un conocimiento multidominio en tiempo real a través de su sensor MESA (Multi-role Electronically Scanned Array). Este sensor ofrece detección y seguimiento de 360 grados de amenazas aéreas y marítimas.
Basado en el fuselaje 737 Next Generation (NG) de Boeing, el avión está siendo modificado en STS Aviation Services de Birmingham por un equipo de más de 100 personas.
«Este Vuelo de Comprobación Funcional seguro y sistemático es un paso importante para Boeing y la RAF como parte de nuestras rigurosas y extensas pruebas y evaluaciones», comentó Stu Voboril, vicepresidente de Boeing y director del programa E-7. «Nuestro equipo está comprometido a garantizar que el E-7 ofrezca la seguridad, calidad y capacidades que hemos prometido a nuestro cliente mientras nos preparamos para la entrega del primer E-7 Wedgetail del Reino Unido a la RAF.»
La flota de E-7 Wedgetail de la RAF estará estacionada en la RAF de Lossiemouth (Escocia) y operará junto con el Poseidon Maritime Patrol Aircraft. Ambas aeronaves comparten la plataforma Boeing 737 NG, lo que permite sinergias operativas y una menor complejidad de mantenimiento.
La semana pasada, la Real Fuerza Aérea británica inauguró unas nuevas instalaciones de mantenimiento en RAF Lossiemouth para su próximo avión E-7 Wedgetail.
Una vez plenamente operativo, el Wedgetail proporcionará a los mandos de la RAF inteligencia sobre el campo de batalla, lo que permitirá una mayor coordinación de las fuerzas aéreas, marítimas y terrestres.
El Wedgetail, una plataforma ya desplegada por la Real Fuerza Aérea Australiana, la Fuerza Aérea de la República de Corea y la Fuerza Aérea Turca, también se está desarrollando para la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la OTAN, lo que pone aún más de relieve sus ventajas en materia de interoperabilidad.
Colaboración internacional
El programa Wedgetail de la RAF está respaldado por un acuerdo trilateral con la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), que se centra en el desarrollo, la evaluación y la preparación operativa en colaboración. Esta cooperación garantiza la interoperabilidad y apoya el desarrollo conjunto de futuras capacidades, la formación y el mantenimiento de las plataformas.
El capitán de grupo Richard Osselton, director del programa Wedgetail de la RAF, elogió la colaboración: «Lograr el primer vuelo del Wedgetail es un hito importante, que representa un esfuerzo excepcional por parte del equipo del programa de la RAF, DE&S, Boeing y STS Aviation.
Ahora nos basaremos en este éxito y esperamos continuar con la fase de pruebas y evaluación como parte de nuestros preparativos para que el avión entre en servicio.»
De cara al futuro
Tras una serie de pruebas de vuelo y evaluaciones adicionales, se espera que el avión sea pintado con los colores de la RAF a finales de otoño. La flota operativa final constará de tres Wedgetail, que proporcionarán a la RAF capacidades de vigilancia muy superiores a las de los sistemas terrestres y los cazas convencionales.
Maria Laine, presidenta de Boeing para el Reino Unido, Irlanda y los países nórdicos, comentó la gran importancia del programa británico: «Estamos orgullosos de la sólida línea de modificación del E-7 que hemos puesto en marcha en el Reino Unido para suministrar la futura flota de Alerta Temprana y Control Aerotransportado de la RAF. Estamos comprometidos con el suministro de esta capacidad crucial para apoyar la seguridad nacional del Reino Unido y contribuir a la estabilidad regional.»
Harry McNeil
