Boeing entrega los primeros Super Hornets Block III a la Marina de Estados Unidos.

La Marina de Estados Unidos ha aceptado este mes los dos primeros aviones F/A-18 Super Hornet del bloque III de Boeing, según anunció la compañía el 27 de septiembre, iniciando un proceso que creará una flota de cazas mejor conectada y más letal.

Boeing construirá un total de 78 aviones nuevos con la configuración del Bloque III, que incluye un Sistema Avanzado de Cabina de Mando construido en torno a una pantalla táctil; la Tecnología de Red de Objetivos Tácticos, o TTNT, y el Procesador de Objetivos Distribuidos en Red, o DTP-N.

La red ayudará a enlazar todos los sensores de los aviones y barcos en el espacio de batalla para crear una mejor imagen operativa que permita tomar decisiones de puntería más inteligentes, y el nuevo procesador tiene una potencia de cálculo 17 veces superior a la del preciado ordenador de misión, declaró a la prensa Jen Tebo, vicepresidente de proyectos F/A-18 y EA-18G de Boeing. Tebo añadió que el nuevo procesador, de diseño abierto, puede asumir actualizaciones y capacidades aún por venir.

Los aviones del bloque III también están construidos para 10.000 horas de vuelo, frente a las 6.000 horas de los aviones anteriores, y se han hecho más sigilosos y resistentes con tratamientos adicionales que reducen su sección transversal de radar, explicó Tebo.

«Si pensamos en el futuro de las capacidades, es sin duda en torno al fuselaje, a la capacidad de supervivencia y a la tecnología de sigilo. Pero lo más importante en el futuro será la red y los sistemas de misión, y esto hace que el Super Hornet sea el reductor de riesgos y el puente para llegar a la próxima generación de dominio aéreo», dijo, refiriéndose al próximo programa de cazas de la marina que está en las primeras etapas de planificación.

Boeing va a entregar los nuevos aviones a un ritmo de unos dos al mes.

Al mismo tiempo, la Armada está sometiendo a sus Super Hornets del Bloque II a un programa de ampliación de la vida útil, y todos los aviones que se sometan a esas actualizaciones, destinadas a solucionar el desgaste de la célula y a ampliar el tiempo de vuelo de los aviones de 6.000 a 10.000 horas, recibirán actualizaciones a la configuración del Bloque III. Tebo dijo que, si la Armada somete a todos sus aviones del Bloque II al programa de modificación, el servicio tendría más de 500 aviones del Bloque III en total -nuevos y actualizados- que seguirían entrando en la flota hasta bien entrada la década de 2030.

Próximos pasos

Boeing entregó dos aviones de prueba a la Marina el año pasado, y el servicio probó los nuevos sistemas y realizó pruebas de idoneidad para el transporte con la nueva cabina. Con la entrega de estos dos primeros aviones Block III operativos, la Marina puede enviarlos a China Lake, California, para que se sometan al desarrollo de tácticas, técnicas y procedimientos de las nuevas capacidades, lo que permitirá a los pilotos recibir más información que antes y trabajar en coordinación con más tropas en la zona.

Además, los pilotos del primer escuadrón operativo que reciba aviones Block III viajarán a San Luis, Missouri, este otoño para comenzar a aprender los nuevos sistemas en simuladores en las instalaciones de Boeing en esa ciudad.

McLaughlin, piloto de carrera del F-18 de la Marina, dijo que el sistema de pantalla táctil de la cabina será una mejora especialmente importante. Los aviones más antiguos tienen tres pantallas pequeñas que sólo muestran cierta información cada una; la nueva cabina tiene una gran pantalla táctil que puede configurarse como la anterior, si los pilotos se sienten más cómodos al principio mirando una pantalla conocida, pero también pueden reconfigurarse para resaltar la información más importante para una misión concreta.

Tebo dijo que la pantalla incorporará futuras capacidades, como la inteligencia artificial y las ayudas para la toma de decisiones. Los Super Hornets anteriores recibían actualizaciones cada dos años, pero el sistema de misión abierta del Bloque III permitirá a la Armada, a Boeing o a un tercero desarrollar mejoras o nuevas capacidades.

Para finales de año, la Armada habrá empezado a enviar los aviones que salgan de la línea de producción a escuadrones operativos.

 

Los aviones Block III estarán listos para aceptar el sistema de sensores de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, que entrará en funcionamiento más o menos cuando los aviones estén listos para su primer empleo operativo. Los aviones también estarán listos para aceptar un tanque de combustible conformado -que Boeing propuso originalmente como parte del diseño del Bloque III- si la Armada decide terminar de diseñar los tanques y comprar esa capacidad, dijo Tebo.

El enfoque de Boeing para la modernización de la flota de la Armada aumenta la capacidad de los aviones al mismo tiempo que reduce el riesgo en el siguiente paso de la modernización, añadió Tebo.

El avión de ataque electrónico EA-18G Growler está siendo objeto de un esfuerzo de modernización que añade TTNT, DTP-N y comunicación por satélite, dijo. Boeing tomará esos mismos kits de actualización y los utilizará para la modificación de la vida útil del Super Hornet, así como para el esfuerzo de modernización del Bloque III, añadiendo la cabina avanzada y los materiales necesarios para ampliar el fuselaje en 4.000 horas. Una vez que se haya probado ese esfuerzo, los Growlers recibirán actualizaciones a una configuración del Bloque II con la cabina avanzada, que, según Tebo, Boeing sabrá instalar eficazmente gracias al trabajo del Super Hornet.

Esfuerzos internacionales

Durante el mismo acto, Tebo también se refirió a las oportunidades de venta en el extranjero que persigue Boeing. Suiza eligió el F-35 en lugar del F-18 a principios de este año, dijo, pero la empresa sigue esperando que Canadá o Finlandia elijan el Super Hornet.

Canadá, que compraría 88 aviones, es un país asociado al F-35, pero ya cuenta con Super Hornets y participa en la base industrial del F-18.

Con Finlandia, el Growler también forma parte de la oferta de Boeing, y Tebo dijo que el EA-18G podría ser el factor diferenciador que ayude a la compañía a ganar un contrato.

Además, Alemania planea comprar Super Hornets y Growlers para reemplazar sus envejecidos cazabombarderos Tornado, así como para mejorar sus Eurofighters polivalentes, pero Tebo dijo que el calendario sigue sin estar claro. Boeing sigue manteniendo conversaciones con Alemania hasta que los dirigentes del país estén dispuestos a firmar un acuerdo.

Megan Eckstein