Boeing se esfuerza por dirigir su unidad de defensa en otro año de pérdidas multimillonarias.

El negocio de defensa de Boeing está demostrando ser más difícil de remontar de lo que los ejecutivos predijeron inicialmente, con errores de los proveedores y altos costes de fabricación que contribuyen a 1.700 millones de dólares en pérdidas este año en programas como el próximo Air Force One y la cápsula Starliner de la NASA.

A pesar de absorber 4.400 millones de dólares en pérdidas en 2022 -lo que, según los ejecutivos, reduciría el riesgo de futuros sobrecostes-, la unidad ha experimentado pocas mejoras este año.

Excluyendo el año pasado, las pérdidas en los programas de defensa de Boeing en 2023 superan las de todos los años desde 2014, según una revisión de Reuters de las presentaciones regulatorias de Boeing.

Boeing es único entre sus pares contratistas de defensa, ya que empresas como Lockheed Martin, General Dynamics y RTX están viendo mayores ingresos debido a la demanda de la guerra en Ucrania.

Sin embargo, a diferencia de esas empresas, Boeing está atrapada en un puñado de contratos que obligan al fabricante de aviones a asumir pérdidas cuando el desarrollo tecnológico se sale del presupuesto.

Las pérdidas de la unidad de defensa este año incluyen 933 millones de dólares en cargos en el tercer trimestre, que comprenden principalmente una pérdida de 482 millones de dólares en la construcción de dos aviones Air Force One y un cargo de 315 millones de dólares en un programa de satélites no identificado que no había perdido dinero anteriormente.

Los ejecutivos de Boeing afirmaron que están poniendo en marcha nuevas medidas de formación y desplegando recursos entre los proveedores para garantizar que la unidad pase de márgenes negativos a márgenes de un solo dígito para 2025-2026, cuando se prevé que sus programas más problemáticos hayan superado las pruebas de vuelo y tengan una base más estable.

“Estamos impulsando la fabricación ajustada, el rigor en la gestión de programas y la productividad de costes de forma coherente en toda la división”, declaró el director financiero Brian West durante una conferencia telefónica sobre resultados celebrada el miércoles. Boeing declinó hacer comentarios más allá de los comentarios de los ejecutivos en la llamada.

Byron Callan, analista de defensa de Capital Alpha Partners, dijo que el plazo de 2025-2026 de Boeing para llegar a márgenes positivos es factible, pero cuestionó por qué la compañía tardó años en instituir programas para mejorar la ejecución.

Las acciones de Boeing han perdido un 6% este año, frente a la subida del 9% del mercado general S&P 500.

CONTRATOS A PRECIO FIJO

Los analistas también afirman que Boeing puede hacer poco para compensar la carga financiera de su larga lista de contratos de desarrollo a precio fijo con clientes como el Departamento de Defensa de EE.UU. y la NASA, que obligan al fabricante de aviones a pagar todos los costes por encima de un umbral acordado.

Estos acuerdos, que representan el 15% de los ingresos de Boeing por programas de defensa, se alcanzaron antes de que el negocio de aviones comerciales de Boeing se viera diezmado por la crisis MAX y antes de que la pandemia y la alta inflación dispararan los costes de materiales y mano de obra. Otros quebraderos de cabeza incluyen una reciente chapuza de fabricación en la que un proveedor recubrió incorrectamente los tanques de combustible del avión cisterna KC-46.

Las pérdidas sugieren que Boeing carece de un verdadero conocimiento de los costes, ya que cada nuevo cargo “supone una revisión al alza de las expectativas de costes, frente a sólo tres meses antes”, afirmó Seth Seifman, de JP Morgan, en una nota a los inversores publicada el miércoles. “Incluso después de excluir los cargos, BDS (Boeing Defense Space and Security) sigue sin generar un beneficio real”.

Boeing ha insistido en que no suscribirá nuevos contratos a precio fijo para la fase de desarrollo de armamento porque la imprevisibilidad asociada al diseño y ensayo de un nuevo producto suele acarrear costes imprevistos.

Sin embargo, los actuales proyectos de desarrollo a precio fijo de la empresa, que incluyen el avión cisterna de reabastecimiento KC-46 y el avión de entrenamiento T-7 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, los nuevos aviones Air Force One, el avión no tripulado cisterna MQ-25 de la Armada y el Starliner de la NASA, han seguido sobrepasando el presupuesto este año.

El último cargo para el Air Force One elevó las pérdidas totales a 2.400 millones de dólares sobre un contrato de 3.900 millones para desarrollar dos aviones. El calendario actual del programa prevé la entrega del primer avión en septiembre de 2027.

West también señaló 136 millones de dólares en pérdidas adicionales asumidas durante el trimestre, incluido un cargo de 71 millones de dólares por el programa MQ-25.

Mientras que el KC-46 parece estabilizarse y el T-7 acabará dando beneficios, “no hay mucho que hacer” en programas costosos y de bajo volumen como el Air Force One o el MQ-25, dijo Richard Aboulafia, de AeroDynamic Advisory.

Una apuesta mejor, y que el segmento de defensa de Boeing está persiguiendo con ahínco, es la firma de futuros contratos para aviones de combate de nueva generación y drones de última generación.

“Es un entorno rico en objetivos”, afirma Aboulafia.

Valerie Insinna