China mira de reojo a las flotas de EE.UU y Filipinas que desafían la posible toma de arrecifes.

Aparecieron por primera vez alrededor del arrecife de Whitsun en diciembre. Una creciente flota de barcos chinos, anclados casco a casco en las aguas poco profundas que rodean el arrecife en forma de bumerán, a 200 millas al oeste de Filipinas en el Mar de China Meridional.

En marzo había unos 220 barcos chinos cerca del arrecife. A los funcionarios de Manila y Washington les pareció que Pekín estaba a punto de ejecutar otra apropiación de tierras, que podría conducir al establecimiento de otro puesto militar chino en aguas disputadas.

A mediados de abril, los barcos chinos comenzaron a dispersarse. Lo que ocurrió en el mes intermedio está claro. Las armadas de Estados Unidos y Filipinas desplegaron poderosas fuerzas en la región, mientras los diplomáticos declaraban claramente que la ocupación china de un arrecife dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas podría justificar una respuesta militar.

«Los chinos han parpadeado», dijo Jerry Hendrix, oficial retirado de la Marina estadounidense y autor de To Provide and Maintain a Navy. Por supuesto, queda por ver cuánto tiempo han parpadeado.

Las fuerzas de Pekín comenzaron a adentrarse en los mares de China a mediados de la década de 2000, apoderándose de islas que, en muchos casos, también reclamaban varios países del sudeste asiático.

Las operaciones eran similares. Los buques de la milicia marítima del Ejército Popular de Liberación -esencialmente, patrulleras disfrazadas de barcos de pesca- rodearon una isla en disputa, obligando a los buques de los países rivales a salir.

A continuación, las dragas destruyeron arrecifes ecológicamente frágiles para construir sólidos cimientos de roca y arena. Los equipos de construcción construyeron puertos, carreteras, cuarteles y pistas de aterrizaje. El personal militar se trasladó. Aparecieron sensores y armas. Los aviones de guerra y los buques de guerra empezaron a visitarlas.

En la actualidad, el Ejército Popular de Liberación mantiene 27 grandes puestos insulares en los mares de China oriental y meridional, incluido uno especialmente provocativo en el arrecife Fiery Cross, a cien millas al oeste del arrecife Whistun.

Los puestos avanzados refuerzan la reivindicación de Pekín sobre los recursos minerales y pesqueros circundantes. En caso de guerra, también podrían funcionar como bases de operaciones para los aviones de guerra chinos, ayudándoles a saltar cientos de millas a través del Océano Pacífico occidental.

Añadir el arrecife de Whitsun a sus posesiones no haría más que reforzar el control de China sobre la región.

Pero los funcionarios chinos no sabían si podrían salirse con la suya. El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, sigue instalándose en la Casa Blanca. La Armada de Estados Unidos está luchando por hacer crecer su flota y, al mismo tiempo, por mantener buques viejos y poco fiables. «Esta era una prueba de la administración Biden», dijo Hendrix.

Al parecer, Biden ha superado la prueba.

Mientras la flota de milicianos chinos en torno a Whitsun alcanzaba su tamaño máximo el mes pasado, la flota estadounidense concentró sus buques que ya estaban en marcha en el Pacífico occidental. El portaaviones USS Theodore Roosevelt y el buque de asalto USS Makin Island se unieron a principios de abril, combinando sus alas aéreas y sus cruceros, destructores y submarinos de escolta.

«La señal es inequívoca para alguien en medio de la saga de Whitsun Reef», bromeó Collin Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur.

Mientras tanto, el zar asiático de Biden, Kurt Campbell, trabajó sin duda en los teléfonos, coordinando la respuesta estadounidense con la filipina. Cuatro buques de guerra filipinos, incluidas las dos flamantes corbetas antimisiles de Manila, José Rizal y Antonio Luna, se dirigieron hacia el arrecife de Whitsun.

El uso de la fuerza estaba sobre la mesa. «Un ataque armado contra las fuerzas armadas, los buques públicos o los aviones de Filipinas en el Pacífico, incluido el Mar de China Meridional, activará nuestras obligaciones en virtud del tratado de defensa mutua», advirtió un portavoz del Departamento de Estado estadounidense.

Los barcos de Pekín echaron el ancla. «Los chinos se sorprendieron por la medida en que su maniobra por parte de su milicia naval engendró cooperación y apoyo mutuo entre Estados Unidos, sus socios del tratado y otros en la región», dijo Hendrix. «Al final, China se dio cuenta de que su presencia continuada simplemente iba a reforzar la resistencia».

No está claro si el conflicto del Arrecife de Pentecostés representa un punto de inflexión. Pekín podría volver a intentar apoderarse del arrecife, o simplemente desplazar sus fuerzas a otro accidente geográfico. Estados Unidos y Filipinas reaccionaron rápida y enérgicamente para proteger el Arrecife Whitsun, pero ¿responderán con la misma determinación a la próxima provocación china?

Hendrix se muestra optimista. «En la medida en que China realiza actividades de zona gris como ésta, han ayudado a Estados Unidos a consolidar la resistencia internacional a sus acciones».

David Axe