China reduce el tiempo de formación de sus pilotos.
China está reduciendo significativamente el tiempo necesario para entrenar a sus pilotos de combate, según un informe del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China de la Universidad del Aire. Esta reestructuración supone una transformación en el enfoque de entrenamiento de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF).
El informe desvela que la Academia de Vuelo de Shijiazhuang, uno de los tres principales centros de entrenamiento de la PLAAF, ha renovado por completo su plan de estudios y ha retirado los entrenadores de tercera generación similares a los MiG-21 rusos.
Esta actualización ha reducido en un año el programa estándar de formación de pilotos, de cuatro años de duración. Sin embargo, no se espera disponer de un sistema de formación totalmente modernizado hasta 2030.
Las Academias de Vuelo de Xi’an y Harbin están creando unidades especializadas para formar a los recién graduados en la transición a los aviones de combate. Al trasladar esta responsabilidad de las unidades de combate a las academias de formación, la PLAAF pretende racionalizar su instrucción inicial de pilotos de caza.
El informe añade que China ha consolidado sus academias de formación de pilotos de seis a tres en la última década, aprovechando las avanzadas capacidades del entrenador Hongdu JL-10, un avión de cuarta generación basado en el diseño ruso Yak-130.
El JL-10, dotado de sistemas «fly-by-wire» y una cabina de cristal, puede imitar las prestaciones de los aviones de combate de cuarta generación, lo que lo convierte en la piedra angular del programa de formación actualizado.
Los futuros pilotos de caza pasan ahora directamente de la formación básica de vuelo a la formación avanzada de vuelo en el JL-10, eliminando la fase intermedia y acelerando su progreso.
Shijiazhuang, por ejemplo, ha retirado el entrenador JL-8 y está eliminando progresivamente el JL-9. Una vez que la promoción actual complete su formación, se espera que este último sea retirado en 2025.
El JL-10 es actualmente el único entrenador avanzado en el inventario de la PLAAF, lo que subraya su papel fundamental en el proceso de modernización.
Este enfoque racionalizado permite a los candidatos a pilotos seguir un régimen de entrenamiento más eficiente y centralizado, en línea con los objetivos más amplios de China de mejorar la preparación operativa y reducir la dependencia de sistemas obsoletos.
A diferencia de las estructuras militares occidentales, la PLAAF carece de academias de servicio independientes o escuelas genéricas de formación de oficiales. Tras tres años de formación de oficiales en la universidad de aviación de la PLAAF, los cadetes comienzan la instrucción primaria de vuelo, seguida de la formación avanzada y, por último, un año de instrucción específica con las unidades de combate que se les asignan.
El autor del informe, Derek Solen, anticipa que la Academia de Harbin cambiará completamente al entrenamiento con el JL-10 en 2026. La introducción del JL-10 ha contribuido a adaptar el plan de estudios a las exigencias de los cazas de cuarta generación. Sin embargo, aún no prepara plenamente a los pilotos para aviones de quinta generación como el J-20.
Mientras tanto, el J-10 chino, comparable al F-16 estadounidense, se integra cada vez más en la formación avanzada de cazas. Se espera que la Academia de Vuelo de Xi’an comience la formación de transición con el J-10 a finales de 2024, siguiendo un calendario similar al de otras academias.
El informe concluye que se espera que la PLAAF continúe eliminando progresivamente los programas de entrenamiento más antiguos y los cazas de tercera generación para 2030 y centralice gradualmente el entrenamiento de transición en las academias de vuelo a medida que disponga de más recursos y personal.
Las crecientes tensiones empujan a EE.UU. y China a acelerar la formación de pilotos
Con las crecientes tensiones mundiales y el aumento de las exigencias operativas, Estados Unidos también se ha visto obligado a acelerar sus programas de formación de pilotos de caza en respuesta a la persistente escasez de pilotos cualificados.
Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF) han adoptado una serie de tecnologías avanzadas, como la inteligencia artificial (IA), la realidad aumentada (RA) y las herramientas de simulación, para acelerar el proceso de formación manteniendo la calidad y la rentabilidad.
A pesar de estos avances, los elementos de formación tradicionales siguen siendo parte integrante del plan de estudios. Por ejemplo, los alumnos siguen recibiendo formación de arrastre, en la que aprenden a desprenderse del paracaídas después de ser arrastrados por el suelo tras el aterrizaje.
También se entrenan en cámaras hiperbáricas para experimentar con seguridad la hipoxia, una condición causada por bajos niveles de oxígeno en el torrente sanguíneo. Además, los alumnos siguen volando en entrenadores T-6 como parte de su preparación.
El objetivo de estos métodos modernizados es reducir tanto el tiempo como los costes asociados a la formación de pilotos sin comprometer la profundidad del aprendizaje. El enfoque actualizado parece estar dando resultados.
En julio, el general James C. Slife, jefe Adjunto de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, informó que los cambios introducidos en la formación de pilotos de helicópteros, aviones cisterna, aviones de transporte y otros helicópteros habían contribuido a paliar la actual escasez de pilotos.
Mientras que Estados Unidos ha avanzado en su formación mediante la simulación y la instrucción individualizada, permitiendo a los estudiantes progresar a su propio ritmo, los analistas señalan que China aún no ha adoptado una estrategia similar.
Sin embargo, China ha incrementado el uso de simuladores avanzados con cabinas de alta fidelidad y cúpulas de vídeo inmersivas, utilizados principalmente en unidades operativas.
La estructura de entrenamiento de China también difiere en el reparto de funciones. Según el analista Derek Solen, los pilotos que no logran clasificarse para las pistas de caza suelen ser reorientados a la formación para funciones de transporte y bombarderos, maximizando así la inversión realizada en su formación inicial.
Todas las academias de vuelo chinas incluyen programas especializados adaptados a los aviones multimotor, lo que garantiza una vía estructurada para los estudiantes desviados de la pista de piloto de caza.
Según Solen, se calcula que China produce unos 400 pilotos al año, cifra que está aumentando gradualmente. En cambio, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF) forman a unos 1.350 pilotos al año, una cifra aún por debajo de su objetivo de 1.800 a 2.000 pilotos anuales.
Solen señaló que las Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) se enfrentan a un importante cuello de botella a nivel universitario, lo que limita el número de estudiantes que progresan en la formación. Explicó que, para lograr un aumento sustancial de la producción de pilotos, la PLAAF necesitaría invertir en aviones adicionales y ampliar su reserva de instructores cualificados.
John A. Tirpak
