China se está preparando para desplegar su tercer portaaviones.
De todas las nuevas armas del moderno y creciente arsenal militar de China, pocas han recibido tanta atención como sus portaaviones.
China tiene dos portaaviones en servicio con un tercero en camino. El primero, el Liaoning, se puso en servicio en 2012, mientras que el segundo, el Shandong, se puso en servicio en diciembre de 2019.
Los medios de comunicación estatales chinos han mostrado repetidamente los buques en llamativos vídeos que muestran sus capacidades, el más reciente de los cuales se publicó a finales del pasado mes de agosto.
A pesar de la publicidad y los elogios que se les prodigan, los portaaviones chinos no son una amenaza tan grande comparados con los estadounidenses
Un diseño anticuado
Tanto el Liaoning como el Shandong se basan en el portaaviones de clase Kuznetsov, de diseño soviético, de los años 80.
El buque que se convirtió en el Liaoning, de hecho, se estaba construyendo como un portaaviones de clase Kuznetsov para la marina soviética hasta que su construcción se detuvo por la disolución de la Unión Soviética en 1991.
China compró el casco incompleto a Ucrania en 1998 y luego hizo un reacondicionamiento de casi un decenio de duración en un intento de convertir el buque en un verdadero portaaviones, eliminando algunos sistemas más antiguos de diseño soviético como su arsenal de misiles. El Shandong también fue mejorado.
Pero una reliquia de su origen soviético todavía dificulta su efectividad: las rampas de salto de esquí.
El salto de esquí es parte del sistema de Despegue Corto pero Recuperación Detenida (STOBAR), que lanza una aeronave forzándola hacia arriba a medida que acelera en la cubierta, permitiéndole despegar con menos velocidad de la que normalmente se requiere.
Los portaaviones STOBAR vienen con una importante contrapartida: el avión tiene que ser ligero para poder despegar. Esto significa que los aviones chinos sólo pueden llevar un puñado de misiles y tienen una capacidad de combustible limitada.
Por el contrario, los portaaviones estadounidenses utilizan catapultas alimentadas con vapor (y eventualmente con energía electromagnética) para lanzar los aviones, lo que les permite despegar con cargas útiles más pesadas. Los portaaviones estadounidenses pueden lanzar cazas, cazabombarderos, aviones de vigilancia y control aéreo, e incluso pequeños transportes, mientras que los portaaviones chinos sólo pueden lanzar aviones de caza con una capacidad de ataque limitada.
Los portaaviones chinos también deben lanzar sus aviones de uno en uno, mientras que los estadounidenses pueden lanzar dos aviones en segundos.
Un ala aérea inferior
A esto se añade el hecho de que se cree que el actual caza naval chino, el J-15 Flying Shark, es en gran medida inferior a sus homólogos americanos.
Al igual que los portaaviones chinos, el J-15 se basa en un diseño soviético. Incapaz de comprar el caza basado en portaaviones Su-33 a Rusia, los chinos compraron un prototipo inacabado de Su-33 a Ucrania y le hicieron ingeniería inversa. El resultado es un portaaviones de combate plagado de problemas.
Aunque el prototipo proporcionaba un buen marco, no incluía los motores del Su-33. China, conocida por tener dificultades para producir motores a reacción eficientes, tuvo que conformarse con versiones domésticas de poca potencia.
Los motores de baja potencia y otros problemas mecánicos provocaron numerosos choques, algunos fatales, que fueron un problema tal que en un momento dado toda la flota de J-15 estuvo en tierra durante tres meses.
El J-15 es también el avión de combate con base en portaaviones más pesado en servicio, una distinción poco grata dados los límites del sistema STOBAR. El peso en vacío del J-15, o sin combustible ni armas, de 38.000 libras, es casi 6.000 libras más pesado que el F/A-18E/F Super Hornet y 4.000 libras más pesado que el F-35C.
Una misión diferente
Otras diferencias agravan las debilidades de los transportistas chinos.
Sus alas aéreas totales son más pequeñas (40 y 44 en Liaoning y Shandong en comparación con 60 y 75 en las clases Nimitz y Gerald R. Ford-). Se cree que los portaaviones chinos son más lentos y sólo pueden operar en el mar durante unos seis días antes de necesitar repostar, mientras que los portaaviones de propulsión nuclear de los Estados Unidos pueden operar continuamente durante años mientras se reabastece a la tripulación.
Además, los chinos tienen menos de una década de experiencia en operaciones de transporte, mientras que los Estados Unidos tienen cerca de un siglo de experiencia duramente adquirida en múltiples conflictos en numerosos continentes.
Pero es importante recordar que China tiene una misión diferente en mente para sus transportistas.
«Tiene poco que ver con la lucha contra Taiwán o incluso con la lucha en el Mar de la China Oriental», dijo Timothy Heath, investigador principal de defensa de la Rand Corporation, a Insider. «En ambas situaciones, los portaaviones probablemente no durarán mucho tiempo».
Más bien, China espera usar sus portaviones para ayudar a asegurar las importantes rutas comerciales del Océano Índico que son la parte marítima de la Iniciativa del Cinturón y la Carretera de China.
«Ese es el valor real de estos, y vale la pena tenerlo en cuenta cuando empecemos a preguntarnos por qué están dispuestos a gastar tanto dinero en la construcción de portaaviones con una capacidad aérea limitada», dijo Heath. «Para esa misión, puede ser suficiente».
La mayoría de las importaciones de petróleo de Asia Oriental fluyen a través de importantes puntos de estrangulamiento como el Estrecho de Malaca, y debido a que China carece de aliados en la región, todavía no tiene bases militares que puedan garantizar la seguridad de sus intereses allí.
Además, la presencia de rivales como la India -que tiene sus propios portaaviones- aumenta la necesidad de China de contar con portaaviones para apoyar sus operaciones navales en la región.
«Son las bases aéreas móviles que acompañan a los barcos para proporcionar seguridad como una forma de compensar el hecho de que no tienen una serie de bases militares en tierra a lo largo de esa ruta del Océano Índico», dijo Heath.
Una empinada curva de aprendizaje
La principal defensa del territorio continental chino contra los portaaviones enemigos no son los portaaviones chinos, sino su arsenal antiaccesos/de denegación de área, que incluye misiles balísticos, submarinos, aviones con base en tierra y buques de superficie de la marina.
También cabe señalar que, aunque los actuales portaaviones chinos pueden ser inadecuados, se está construyendo una nueva generación de portaaviones.
Se cree que el último, el Tipo 003, que tendrá una cubierta plana en lugar de un salto de esquí, contará con un sistema de lanzamiento por catapulta a vapor o electromagnética y se espera que entre en servicio en 2024, aunque los medios de comunicación estatales afirman que podría ser lanzado tan pronto como a finales de este año.
Se informa que China también está trabajando duro para reemplazar el J-15 por un caza de sigilo.
Con la capacidad de China de construir buques con extrema rapidez y su firme compromiso con la modernización militar, los actuales portaaviones podrían resultar ser buques de entrenamiento que le ayuden a adquirir experiencia como transportista. Hasta entonces, los portaaviones chinos tienen mucho que aprender antes de que puedan competir con los aviones de combate estadounidenses.
«Es una curva de aprendizaje empinada, y todavía están en esa curva», dijo Heath.
Business Insider