China tiene veloces catamaranes portadores de misiles de crucero en el Mar de China Meridional.
La aparición de los catamaranes chinos con misiles de ataque rápido añade un nuevo jugador importante a estas aguas en disputa.
Según se informa, un catamarán sigiloso chino con misiles de ataque rápido se ha visto involucrado en un incidente con un barco alquilado por una empresa de comunicación filipina en las disputadas aguas del Mar de China Meridional. Según un relato que cita la reportera de ABS-CBN Chiara Zambrano, los buques de la clase Houbei Tipo 022 han aparecido hoy en el Second Thomas Shoal, un arrecife sumergido situado en las disputadas islas Spratly. Al parecer, las embarcaciones de misiles ahuyentaron a la lancha operada por el equipo de noticias de ABS-CBN, que había estado navegando por la zona para vigilar los movimientos de otros buques chinos.
Esto se produce tras una sucesión de incidentes denunciados de intimidación de pescadores filipinos por parte de barcos chinos, así como de presunta pesca ilegal por parte de buques chinos en estas aguas. En marzo, los guardacostas filipinos dijeron que habían identificado no menos de 220 barcos chinos en otro arrecife cercano, en aguas también bajo jurisdicción filipina.
«Íbamos de camino a Ayungin Shoal [el nombre filipino de Second Thomas Shoal] cuando un barco blanco de la Guardia Costera china se dirigió hacia nosotros», dijo Zambrano. «Se acercaba cada vez más, y pudimos verlo a través de nuestra cámara. Después, envió una comunicación por radio y en inglés preguntó quiénes éramos y qué hacíamos en la zona».
Un tuit con una imagen de satélite que aparentemente muestra a las dos embarcaciones Tipo 022 a unas 15 millas al sureste de Ren’ai Shoal, a una distancia de Second Thomas Shoal:
Al parecer, la embarcación del equipo de noticias decidió volver a Palawan, momento en el que la embarcación de misiles de ataque rápido le dio caza. «Dos barcos más pequeños, pero más rápidos nos persiguieron», relató Zambrano. «Los barcos eran naves de ataque rápido tipo 022 Houbei con dos misiles montados».
El Second Thomas Shoal está de facto en posesión de Filipinas desde 1999, cuando un buque de transporte anfibio de la Armada filipina, el BRP Sierra Madre, fue encallado intencionadamente en el arrecife. Desde entonces, un contingente de infantes de marina ha mantenido los restos oxidados como un puesto militar improvisado.
Sin embargo, a partir de 2013, China ha aumentado su presencia marítima cerca del banco, ante las protestas de Manila. El área se encuentra dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas, reconocida internacionalmente, y las aguas circundantes son ricos caladeros.
En el pasado, se han avistado barcos de pesca chinos y patrulleras de la Guardia Costera china cerca del banco. Este último incidente puede ser la primera vez que se identifica aquí una embarcación de misiles de la clase Houbei operada por la Marina del Ejército Popular de Liberación (PLAN), concretamente.
A finales del mes pasado, tres de los buques Tipo 022, junto con un barco de suministro, fueron vistos aparentemente amarrados en el Arrecife Mischief. Esta zona alberga uno de los puestos avanzados artificiales de China en el Mar de China Meridional. También se conoce en Filipinas como Arrecife Panganiban y está dentro de la ZEE filipina.
Aunque no parece haber imágenes disponibles que respalden esta afirmación, no cabe duda de que un gran número de buques pesqueros chinos han estado amarrados alrededor del arrecife en disputa en las últimas semanas.
Sin embargo, no está claro desde dónde operan estas naves de misiles de ataque rápido del PLAN y si algunas de ellas están desplegadas de forma permanente o semipermanente en puestos de avanzada en el Mar de China Meridional.
El pasado mes de noviembre, «múltiples» Tipo 022 participaron en maniobras marítimas chinas en el Mar de China Meridional, junto con tres buques de asalto anfibio Tipo 071. Esto fue parte de lo que el Global Times, una rama del Diario del Pueblo, el periódico oficial del Partido Comunista Chino, describió como «un simulacro de escenario de combate real, con los catamaranes entrenando en ataque y defensa integral, defensa aérea y antiterrorismo».
El PLAN no reveló exactamente dónde tuvieron lugar las maniobras a gran escala en las que participaron los Type 022 y el Mar de China Meridional es una zona muy extensa. Teniendo esto en cuenta, las naves de misiles que operan en el extremo norte de estas aguas, cerca de Hainan o de la isla de Woody, serían significativamente diferentes de las que patrullan las aguas más al sur, y mucho más alejadas de la China continental, como el segundo cardumen Thomas.
Estos prolíficos buques -China construyó más de 80 unidades en un periodo de siete años- forman parte de un programa de rápida expansión del PLAN. Considerados hasta ahora principalmente como un activo de defensa costera, parece que ahora también podrían utilizarse en un papel más expedicionario, lo que podría tener importantes implicaciones estratégicas para el Mar de China Meridional.
De hecho, el Tipo 022 parece estar especialmente bien equipado para este tipo de trabajo, con un robusto enlace de datos y otras capacidades de mando y control que permitirían una mayor coordinación con otras aeronaves y buques de guerra chinos.
Además de este equipamiento, estos catamaranes también están bien armados, con ocho lanzadores de misiles subsónicos antibuque YJ-83 y un cañón de 30 mm H/PJ-13 de tipo Gatling en la proa para atacar objetivos aéreos y proporcionar apoyo de fuego. La defensa aérea de corto alcance se confía aparentemente a sistemas de defensa aérea portátiles operados por la tripulación.
Se les atribuye una velocidad máxima de unos 36 o 38 nudos y, aunque se desconoce su alcance, podría ser de unas 300 millas. Como ya se ha señalado, los Type 022 avistados en el Arrecife Mischief iban acompañados de un buque de aprovisionamiento que podría aumentar considerablemente su radio de acción.
Además de la actividad marítima en esta zona, la importancia de las islas Spratly para las ambiciones más amplias de Pekín en el Mar de China Meridional también se ha reflejado en la construcción de puestos avanzados artificiales en esta zona. Tres lugares, en particular, el Arrecife Fiery Cross, el Arrecife Mischief y el Arrecife Subi han sido objeto de una importante expansión artificial por parte de China desde 2014. Están defendidos por misiles tierra-aire HQ-9B y misiles antibuque YJ-12B lanzados desde tierra, y los tres están también equipados con largas pistas de aterrizaje, al menos algunas de las cuales son capaces de soportar bombarderos.
Las islas Spratly también han sido escenario habitual de patrullas aéreas de largo alcance por parte de cazas chinos, incluidos los Su-30 Flanker.
El despliegue de buques y aviones de guerra en las islas Spratly, y su transformación en bases artificiales, proporciona a Pekín una plataforma para reclamar una amplia zona de exclusión económica, repleta de rutas marítimas, zonas de pesca y recursos naturales. Desde estos puestos avanzados, China podría ampliar su paraguas antiacceso y de denegación de área (A2/AD) y luego reclamar potencialmente el control de toda la zona, si así lo desea.
En el pasado, China ha negado que esté estableciendo activamente fortalezas militares en el Mar de China Meridional, pero el hecho es que sus reclamaciones cubren la mayor parte de esta zona y, a pesar de la oposición internacional y de las misiones de «libertad de navegación» de los militares estadounidenses y otros, Pekín no ha estado dispuesto a ceder ningún terreno sobre las Spratlys y, más al norte, las islas Paracel.
China ya cuenta con una red de puestos avanzados de tipo fortaleza para proyectar su poder en el extremo sur del Mar de China Meridional, y es posible que se fortifique aún más con aviones de combate, sensores de largo alcance y sistemas de misiles estacionados permanentemente. Sin embargo, disponer de flotillas de Tipo 022 desplegadas hacia delante supondría una capa adicional de defensa inmediata, así como una forma de atacar a las fuerzas navales enemigas desde esas bases. En particular, el escaso calado y la alta velocidad de estos buques los hacen ideales para defender este tipo de reclamos en el litoral. Además, el reducido número de tripulantes que necesitan y su capacidad para operar desde lugares austeros les ayudaría a mantener una poderosa presencia localizada.
Además, la aparente nueva presencia de estas embarcaciones armadas con misiles en el sur del Mar de la China Meridional envía una poderosa señal a Filipinas y a otras potencias regionales con reivindicaciones contrapuestas en esta región.
Thomas Newdick