China y Corea del Sur compiten por la supremacía de los cazas furtivos.

La aceleración de la competencia entre los dos países con tecnología militar marca otra línea divisoria en la nueva Guerra Fría emergente.

La acelerada carrera de Asia por desarrollar la próxima generación de aviones de combate enfrenta cada vez más a China y Corea del Sur, competidores en tecnología militar en lados opuestos de una nueva Guerra Fría emergente.

Corea del Sur y China han diseñado sus respectivos cazas furtivos autóctonos, el KF-21 Boramae y el Chengdu J-20, en intentos rivales por cubrir sus actuales carencias de capacidad de guerra aérea, lograr la independencia estratégica y hacer gala de su destreza tecnocientífica en escenarios regionales e internacionales.

El mes pasado, Corea del Sur se unió al club de los desarrolladores de cazas de élite al completar el primer vuelo de prueba de su caza KF-21 Boramae.

El KF-21 despegó de una base de las fuerzas aéreas surcoreanas en Sacheon, provincia de Gyeongsang del Sur, cargado con cuatro misiles Meteor de largo alcance (BVR) y voló a 400 kilómetros por hora durante 30 minutos para comprobar las funciones esenciales del aparato.

El KF-21 es un avión de 4,5 generación con capacidades avanzadas, como un radar de barrido electrónico activo (AESA), enlaces de datos de alta capacidad, aviónica mejorada y la capacidad de desplegar armamento avanzado actual y razonablemente previsible.

Sin embargo, a diferencia de los cazas de 5ª generación, el KF-21 carece de compartimento de armas interno, lo que le obliga a transportar municiones en puntos duros externos, lo que puede comprometer sus características de sigilo y su capacidad de manejo.

Aunque se anuncia como un diseño totalmente autóctono que utiliza una alta proporción de componentes fabricados en Corea del Sur, el KF-21 puede haber tomado referencias de diseño del F-35 estadounidense, como demuestra el sorprendente parecido visual entre ambos aviones.

Además, está propulsado por dos motores General Electric F414 de fabricación estadounidense, que ofrecen un menor coste operativo, pero menos potencia que otros motores de cazas comparables de 4,5 o 5ª generación.

Thomas Newdick, señala que el KF-21 podría asociarse con un avión no tripulado wingman de diseño autóctono. Aunque el KF-21 se diseñó pensando en Corea del Norte como principal adversario, Newdick menciona que el KF-21 podría desplegarse en las Rocas de Liancourt, que se cree que albergan importantes reservas submarinas de petróleo y gas y que se disputan Corea del Sur y Japón.

Además, Corea del Sur podría ofrecer el KF-21 para su venta a clientes extranjeros, pues Indonesia ya ha manifestado su interés en adquirir el modelo y se ha comprometido a asumir el 20% de los costes de desarrollo. Corea del Sur espera que su KF-21 sea un sustituto menos costoso de los cazas de 4,5 y 5ª generación fabricados en Occidente.

China se encuentra en una trayectoria de vuelo de cazas similar. En 2010, el J-20 se convirtió en el primer avión furtivo de China en ser revelado al público.

Menciona que está diseñado para competir con el F-22 de EE.UU., con su conformación sigilosa basada en este último avión. Afirma que China podría haber obtenido información sobre el diseño del F-22 pirateando las redes de los contratistas de defensa estadounidenses que participan en el proyecto.

Cabe esperar que el J-20 despliegue el armamento chino o ruso actual y futuro; está equipado con una bahía de armas interna, una característica clave de los cazas de quinta generación que les permite conservar el sigilo, a diferencia de los diseños de cuarta y quinta generación, como el KF-21.

Si bien el J-20 cuenta con un perfil de sigilo muy sólido, se desconoce si los demás componentes del avión, como los motores, la aviónica y los materiales compuestos, le permitirán ser competitivo frente al F-22.

En la actualidad, el J-20 está limitado por la incapacidad de China para producir motores a reacción de alta calidad. Las unidades del J-20 con motores a reacción rusos o chinos actuales no tienen suficiente potencia, lo que hace que el avión sea vulnerable en los combates contra los cazas estadounidenses y que sea incapaz de generar suficiente potencia para futuras mejoras, como las armas de energía dirigida o la capacidad tripulada opcional.

Sin embargo, el J-20 podría convertirse en un poderoso competidor del F-22 si la tecnología china en esas áreas madura. En su forma actual, se menciona que el J-20 supera al F-35 y al F/A-18 E/F, ya que estos últimos aviones no alcanzan las prestaciones del F-22 y están diseñados para operaciones aéreas no furtivas.

Pero supongamos que la tecnología de motores a reacción de China madura lo suficiente como para producir motores a reacción con capacidad de supercrucero sostenido. En ese caso, se cree que el J-20 será capaz de evadir la mayoría de los sistemas de misiles tierra-aire (SAM) en el Pacífico y estará fuera del alcance de la mayoría de los cazas de la región, excepto el F-22.

En consecuencia, China ha centrado gran parte de sus esfuerzos en mejorar la tecnología de sus motores a reacción, con unidades posteriores del J-20 equipadas con el WS-15, un motor que supuestamente es comparable al Saturn 30 de Rusia utilizado en el Su-57 y al Pratt and Whitney F119 de Estados Unidos en el F-22.

Al comparar el KF-21 de Corea del Sur y el J-20 de China, el primero parece haber adoptado un enfoque más general en su diseño, similar al del F-35. Sin embargo, el tamaño relativamente pequeño de la península coreana puede compensar la necesidad de que el KF-21 tenga un mayor alcance en favor de las capacidades de ataque en el punto de mira y para mantener la sobrecarga contra la anticuada fuerza aérea de Corea del Norte.

En cambio, el J-20 puede estar diseñado para operar en las vastas extensiones del Mar de China Meridional y el Pacífico. Por lo tanto, es posible que haya sido diseñado con un radio de acción ampliado para misiones de ataque de largo alcance.

Sin embargo, el J-20, equipado con su bahía de armas interna, puede ser más eficaz para penetrar en el espacio aéreo defendido que el KF-21. Los motores más potentes y las características de sigilo superiores del J-20 también pueden darle ciertas ventajas en el combate aire-aire, aunque mucho depende del rendimiento de la aviónica, los sensores, las municiones, la formación de los pilotos y la doctrina aérea de ambos aviones.

Aunque puede resultar tentador comparar los aspectos técnicos del KF-21 y del J-20 utilizando la limitada información disponible públicamente, estos aviones pueden verse obstaculizados por cuestiones y preguntas más fundamentales sobre el concepto de poder aéreo en sí mismo.

Estas limitaciones incluyen la falta de capacidad de permanencia del poder aéreo, la excesiva dependencia de una tecnología no probada y la tendencia hacia fuerzas aéreas robotizadas.

Gabriel Honrada