Cinco bombarderos furtivos B-21 Raider están ya en fase de montaje final.
El hecho de que se estén ensamblando otros tres B-21 es un indicio importante de la rapidez con que avanza el programa de bombarderos de alto riesgo.
Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. tienen ahora nada menos que cinco ejemplares de su secreto bombardero furtivo B-21 Raider de Northrop Grumman en proceso de montaje final. Son tres ejemplares más de los que conocíamos hasta hoy, y un indicio más de que el nuevo bombardero de ala volante está avanzando de forma significativa, aunque muy lejos de la mirada del público.
En un discurso pronunciado durante la Conferencia sobre Aire, Espacio y Cibernética de la Asociación de las Fuerzas Aéreas, el secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, confirmó que cinco Raiders estaban tomando forma en la Planta 42 de las Fuerzas Aéreas en Palmdale, California. Estos aviones forman parte del lote de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD), financiado en el marco del contrato Long-Range Strike-Bomber (LRS-B).
Todavía no se sabe exactamente cuántos aviones espera recibir la USAF como parte de la fase EMD del programa, que tiene lugar antes de la producción a pleno rendimiento, pero ésta es la mayor información sobre este aspecto concreto que se ha dado a conocer hasta la fecha. La Fuerza Aérea espera recibir finalmente cerca de 150 de los nuevos bombarderos furtivos. Se dice que el programa está dentro del presupuesto y relativamente cerca de cumplir el calendario, en general. También se construyeron seis aviones durante una fase similar del programa de bombarderos de tecnología avanzada B-2, y estos aviones acabaron siendo una parte importante de la pequeña flota de 21 que se acabó construyendo. Además hubo otros artículos de prueba en tierra.
Los detalles sobre el programa B-21 en general han sido notoriamente escasos y, en ocasiones, ha habido cierta confusión en cuanto al estado exacto del avión en la línea de montaje. Mientras tanto, la cuenta atrás para el primer vuelo de un B-21 está muy avanzada, aunque la fecha prevista para ello se ha retrasado desde diciembre de este año, y ahora se espera que el avión salga a la pista a principios de 2022, según los funcionarios. Si se mantiene este calendario, el primer Raider podría despegar a finales de la primavera o principios del verano de ese mismo año.
A medida que aumenta la expectación, las Fuerzas Aéreas sólo han proporcionado a los observadores escasos detalles, dando una idea de cómo será el B-21. Pero estos también han sido algo escuetos. Recientemente, una representación publicada en julio -sólo la tercera de los canales oficiales- reveló una configuración del parabrisas de la cabina inédita y de aspecto inusual. Además, no hay ninguna garantía de que el avión se parezca a los pocos diseños que hemos visto hasta ahora.
En cualquier caso, una extensa instalación en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, en California, espera el programa de pruebas del bombardero, que estará a cargo de la ya creada Fuerza de Pruebas Combinadas del B-21. A largo plazo, la USAF espera que el B-21 entre en servicio en la Base de la Fuerza Aérea de Ellsworth, en Dakota del Sur, en algún momento a mediados de la década de 2020, seguida por la Base de la Fuerza Aérea de Whiteman, en Missouri, y la Base de la Fuerza Aérea de Dyess, en Texas.
Según Randall Walden, director de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea, el nuevo bombardero furtivo es clave para el programa de modernización nuclear del Pentágono, que es una «prioridad absoluta para el Departamento de Defensa y la Fuerza Aérea».
Por supuesto, el B-21 será más que un simple bombardero. Al final será una plataforma polivalente de ataque e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR), opcionalmente tripulada y con capacidad nuclear, que habilitará a otras plataformas, así como será habilitada por otras plataformas, como parte de una familia de sistemas avanzados. Más allá de saber que será un diseño de alto vuelo que hunde sus raíces en los primeros desarrollos del B-2, que poseerá una baja observabilidad de banda ancha (tecnología de sigilo de nueva generación) y que será más pequeño que su progenitor B-2, los detalles siguen siendo muy limitados. Una cosa que es evidente es que aprovechará muchos subsistemas y sensores maduros que están en producción o que ya han sido sometidos a un importante trabajo de reducción de riesgos. En general, será mucho más flexible y adaptable que el B-2.
En otras palabras, debería ser un sistema de armas increíblemente notable. Sin embargo, para algunos, la capacidad de sobrevivir en el espacio aéreo enemigo no será lo que más les impresione de él, sino el hecho de que se desarrolle dentro del presupuesto y del calendario previsto para ser producido en grandes cantidades.
Por supuesto, el veredicto sobre cómo se desarrollará todo esto sigue en el aire, pero hasta ahora todos los indicios parecen positivos.
Thomas Newdick