Comienzan las pruebas de los F-35B a bordo del portaaviones japonés JS Izumo.
Los aviones de la Infantería de Marina de EE.UU.son los primeros aviones de ala fija que vuelan desde un buque de guerra japonés desde la Segunda Guerra Mundial.
Japón vuelve a operar un portaaviones de ala fija, con el primer embarque de aviones furtivos F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en el portahelicópteros modificado Izumo. Se trata del primer caso en que el país opera con aviones desde buques desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Las pruebas están preparadas para iniciar una nueva era para la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón, o JMSDF, que desde hace tiempo ha albergado la ambición de adaptar sus dos portahelicópteros clase Izumo de 24.000 toneladas para operaciones de ala fija.
El Ministerio de Defensa japonés ha anunciado hoy que los F-35B del Cuerpo de Marines subieron ayer por primera vez a bordo del Izumo, y ha publicado varias fotos y vídeos de la acción. El Ministerio de Defensa japonés había confirmado previamente que los F-35B del Cuerpo de Marines subirían a bordo del Izumo entre el 3 y el 7 de octubre, para realizar un periodo de pruebas en el Pacífico. En ellas se evaluarán las modificaciones que se han realizado en el Izumo hasta ahora, como parte de su transición de un portahelicópteros muy capaz a un verdadero portaaviones, capaz de apoyar y operar tipos de ala fija de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL). Antes de estas pruebas, el Izumo llegó a Iwakuni la semana pasada.
Curiosamente, los aviones implicados llevan las marcas del Escuadrón de Ataque de Cazas de los Marines 242, los «Murciélagos», que no comenzaron su transición al tipo en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Iwakuni, en la prefectura de Yamaguchi, hasta octubre de 2020 y declararon la capacidad operativa inicial (IOC) del nuevo tipo el mes pasado.
Los «Bats» son uno de los dos escuadrones de F-35B del Cuerpo de Marines en Iwakuni. El otro escuadrón, el VMFA-121, los «Green Knights», había declarado el IOC en julio de 2015, antes de trasladarse a la base japonesa en enero de 2017.
Una vez que se haya probado el concepto de operaciones de ala fija a bordo del Izumo, este buque de guerra se someterá a revisiones más exhaustivas para poder dar un mejor soporte a los F-35B durante las operaciones rutinarias en periodos sostenidos. Hasta ahora, el buque ha recibido una cubierta de vuelo resistente al calor para hacer frente al abrasador escape de los F-35B, así como cambios en la iluminación y las marcas de la cubierta.
A largo plazo, el buque de guerra necesitará cambios más radicales en la cubierta de vuelo, que actualmente se estrecha hacia el final, lo que da lugar a una forma trapezoidal que reduce la superficie donde despegan los reactores. Como esperábamos, los primeros vídeos de las operaciones del F-35B en el Izumo parecen mostrar que los reactores realizan despegues muy cortos para solucionar este problema. Una vez reconfigurado por completo, el buque de guerra tendrá una cubierta de vuelo cuadrada, más parecida a la de los buques de asalto anfibio de gran cubierta de la Marina estadounidense.
Una vez finalizadas las obras del Izumo, le tocará el turno a su buque gemelo, el Kaga, que se someterá a los mismos cambios, aunque está previsto que se incorporen en un solo periodo de revisión y reacondicionamiento.
Ambos buques también recibirán varios cambios bajo la cubierta de vuelo, lo que los hará más capaces de manejar los F-35B y sus demandas de mantenimiento, así como de proporcionar almacenamiento para municiones y combustible de aviación.
Este trabajo se está programando en torno a los planes de Japón de introducir sus propios F-35B en los próximos años. Tokio ha anunciado sus planes de adquirir un total de 147 cazas de ataque conjunto, de los cuales 42 serán F-35B STOVL y el resto variantes F-35A de despegue y aterrizaje convencional (CTOL).
Está previsto que los trabajos de adaptación del Izumo finalicen en 2026 y, hasta entonces, es probable que veamos volver a los F-35B del Cuerpo de Marines. Estas pruebas se harán eco del tipo de ensayos del Cuerpo de Marines que también han resultado vitales para la introducción del avión furtivo STOVL a bordo del portaaviones HMS Queen Elizabeth de la Marina Real Británica y del portaaviones Cavour de la Marina Italiana.
La vuelta de Japón a la operación de cazas de ala fija desde sus buques de guerra ha tardado mucho en producirse: las últimas operaciones de este tipo tuvieron lugar durante los últimos meses de la guerra en el Pacífico, en 1945. Durante la mayor parte de los años posteriores, la naturaleza defensiva de la constitución japonesa descartó la posibilidad de operar un verdadero portaaviones. Sin embargo, dentro de poco, Japón será capaz de lanzar su propia potencia aérea táctica de ala fija desde el mar, lo que promete revisar las capacidades de la JMSDF en la región de Asia-Pacífico, y más allá.
La clase Izumo está impulsada por un sistema de propulsión combinado de turbina de gas y turbina de gas (COGAG) que incluye cuatro turbinas de gas GE/IHI LM2500IEC que impulsan dos ejes. Puede alcanzar una velocidad máxima de 30 nudos (56 km/h). El buque tiene una dotación de 970 personas, incluyendo la tripulación y el ala aérea.
Thomas Newdick