Cuatro equipos de la industria se preparan para la competencia británica de buques de apoyo.

Empresas norteamericanas, británicas, holandesas, indias y españolas se encuentran entre los miembros de cuatro consorcios industriales rivales nombrados por el Ministerio de Defensa británico para desarrollar diseños de buques logísticos que apoyen a los nuevos portaaviones de la Royal Navy.

Cada uno de los consorcios ha recibido contratos por valor de unos 5 millones de libras esterlinas (6,9 millones de dólares) para desarrollar sus propuestas de construcción de tres buques de suministro de 40.000 toneladas para la Royal Fleet Auxiliary, el brazo logístico de la Marina Real.

Los buques de guerra se necesitan urgentemente para sustituir a los envejecidos buques de la RFA que ahora reponen los nuevos grupos de trabajo de portaaviones de la Royal Navy.

El anuncio del 1 de septiembre indica que la capacidad retrasada, conocida como el programa de Apoyo Sólido a la Flota, vuelve a estar en marcha tras los retrasos y el debate sobre el precio y si el buque debe construirse en el Reino Unido.

En un momento dado, el concurso de adquisición fue abandonado después de que el Ministerio de Defensa dijera que ninguna de las ofertas satisfacía los objetivos de relación calidad-precio.

Ahora que el nuevo concurso parece firmemente en marcha, se espera que se nombre a un licitador preferente en el cuarto trimestre del próximo año, y que el contrato de construcción se celebre en torno a mayo de 2023.

El coste global de la demanda, conocida como el programa de Apoyo Sólido a la Flota, se calcula en 1.600 millones de libras esterlinas (2.200 millones de dólares), aunque el Ministerio de Defensa dijo que había previsto la financiación adicional necesaria para la transición de los buques al servicio, incluidas las pruebas de evaluación de la capacidad.

En un comunicado, el Ministerio de Defensa señaló que los contratos «permitirán a los licitadores desarrollar sus propuestas de diseño y en la siguiente fase se buscarán detalles sobre cómo cumplirían con las necesidades de entrega más amplias del programa. La evaluación de estas propuestas conducirá a la selección de un licitador preferido y a la adjudicación del contrato de fabricación».

El anuncio del Ministerio de Defensa del 1 de septiembre nombraba a los consorcios seleccionados como:

Team UK», que incluye a Babcock y BAE Systems;

«Team Resolute», que incluye al constructor naval norirlandés Harland & Wolff y a la empresa británica de diseño naval BMT;

el constructor naval indio Larsen & Toubro se asoció con Leidos Innovations, una empresa británica del grupo Leidos, con sede en Reston (Estados Unidos); y

Serco, el proveedor británico de servicios de apoyo, y el constructor naval holandés Damen.

Las ofertas de Team UK y Team Resolute han sido muy comentadas. El astillero español Navantia forma parte del consorcio Team Resolute, pero el Ministerio de Defensa no lo nombró en su anuncio.

En Leidos Innovations no había nadie disponible para comentar la naturaleza de la participación de la empresa junto a Larsen & Toubro en el concurso de buques de suministro.

Sin embargo, Leidos en Estados Unidos no ha ocultado su intención de desarrollar su negocio marítimo y el año pasado adquirió una de las empresas de diseño naval más conocidas de Estados Unidos, Gibbs & Cox, por 380 millones de dólares.

El constructor naval holandés Daman y Serco también puede haber sido una combinación sorprendente para algunos, pero las dos empresas tienen una larga relación.

Daman lleva años suministrando pequeñas embarcaciones a Serco para un contrato de apoyo a la Royal Navy que lleva a cabo la empresa británica.

A principios de esta semana, un gran rompehielos construido por Daman para el Gobierno australiano inició su viaje a su puerto de origen, Hobart. Serco fue el contratista principal y Damen el constructor.

Serco operará y mantendrá el buque, el RSV Nuyina, en virtud de un acuerdo con los australianos.

Es probable que el concurso sea objeto de un intenso escrutinio por parte de los miembros del Parlamento, los sindicatos de la construcción naval y los medios de comunicación sobre la parte de la construcción que se realiza localmente.

«El contrato de fabricación final se adjudicará a una empresa del Reino Unido que actúe en solitario o como parte de un consorcio», dijo el Ministerio de Defensa.

En un momento dado, el gobierno parecía estar acercándose a una solución fabricada en el Reino Unido, pero ese compromiso parece haberse diluido recientemente.

El anuncio del Ministerio de Defensa decía que el programa tenía que «maximizar la contribución al valor social de la construcción naval en el Reino Unido, incluyendo el fomento de la inversión en los astilleros nacionales, al tiempo que se equilibra la necesidad de ofrecer una buena relación calidad-precio».

El secretario de Defensa, Ben Wallace, declaró en un acto que marcaba el inicio de la fase de adquisición competitiva del programa: «Deseo lo mejor a todos los competidores mientras trabajamos para hacer realidad un programa que entregará buques esenciales para la seguridad del Reino Unido, así como puestos de trabajo y competencias vitales».

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