¿Dónde están los bombarderos de Ucrania?

Las fuerzas aéreas ucranianas comenzaron la guerra actual con al menos 14 bombarderos Sukhoi Su-24 activos. Desempeñaron un papel destacado en los primeros días de lucha y luego desaparecieron de las menciones oficiales, las noticias y las redes sociales.

A medida que el asalto de Rusia a Ucrania se acerca a su séptima semana, no está claro qué pasó con los Su-24 de ala variable de Kiev. Parece que los rusos han derribado al menos uno. Los demás podrían estar en tierra por falta de pilotos entrenados, piezas de repuesto o combustible.

En cualquier caso, el fugaz papel de los Su-24 en la guerra en curso pone de manifiesto las duras limitaciones de la flota aérea ucraniana. Cada día que pasa, la fuerza aérea de Kiev tiene menos aviones que puedan volar y depende más de los drones para mantener su campaña.

El Su-24 es un avión de guerra clásico, producto de la moda de los años 60 de las alas de geometría variable que pivotan y cambian su barrido en función de la velocidad a la que quieran volar los dos miembros de la tripulación. Barridas para una alta velocidad, incluso supersónica. Extendidas para un vuelo lento y maniobrable.

Los MiG-23, MiG-27, Tu-22M y Tu-160 soviéticos comparten esta característica de diseño, al igual que los F-111, F-14 y B-1 estadounidenses. Sin embargo, las alas orientables son pesadas y complejas, y han caído en desuso entre los diseñadores aeroespaciales.

En su momento, el Su-24 fue un temible avión de guerra. Puede volar bajo y rápido con una carga de tres toneladas de bombas hasta una distancia de 400 millas. Las fuerzas aéreas soviéticas adquirieron cientos de estos bombarderos y dejaron unos 120 en Ucrania cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1991.

Los ucranianos modernizaron un par de docenas de sus viejos Su-24 y los mantuvieron en servicio como parte de su lentamente menguante fuerza aérea. Kiev perdió al menos un Su-24 sobre el Donbás controlado por los separatistas en 2014.

Entre 14 y 23 de los envejecidos bombarderos permanecieron en la base aérea de Mykolaiv, en el sur de Ucrania, mientras los rusos preparaban 200.000 efectivos para un ataque más amplio contra Ucrania a finales de febrero. Los Su-24, como la mayoría de los aviones de guerra ucranianos, no estaban en casa cuando los rusos lanzaron su invasión la noche del 23 de febrero.

En su lugar, los bombarderos y sus tripulaciones y mantenedores se habían dispersado, en bases aéreas en la relativa seguridad del oeste de Ucrania o en pistas de aterrizaje civiles más pequeñas o incluso en tramos de carretera. Los Sukhois aguantaron esa primera noche de bombardeos rusos y luego entraron en acción.

Los Su-24 entraron en acción por primera vez sobre Ucrania en el primer día completo de combates, el 24 de febrero, cuando los paracaidistas rusos organizaron un asalto condenado al aeródromo de la fábrica Antonov en Hostomel, cerca de Kyiv. Las fuerzas ucranianas contraatacaron ferozmente: la primera señal clara de que Ucrania no iba a rendirse sin más.

El 24 de febrero, alguien sobre el terreno tomó una dramática foto de un par de Su-24 ucranianos lanzando bengalas y bombas sobre Hostomel.

Podemos estar seguros de que los Sukhois no eran rusos, ya que Hostomel era entonces y ahora un lugar prohibitivo para los aviones de guerra rusos, y porque nadie ha confirmado que Rusia haya enviado ningún Su-24 a Ucrania en un mes y medio de combates.

En su lugar, las fuerzas aéreas rusas han estado enviando -y perdiendo en gran número- nuevos Su-34, que están sustituyendo gradualmente a los Su-24 en servicio en Rusia.

Esto no ha impedido a los funcionarios de Kiev afirmar que sus fuerzas han derribado Su-24 rusos, por supuesto. Pero simplemente no hay pruebas fotográficas que respalden esas afirmaciones.

Sin embargo, hay pruebas de que los ucranianos han perdido al menos un Su-24. El 30 de marzo, circuló un vídeo en las redes sociales en el que aparentemente se veía a un bombardero ucraniano dejando una estela de humo sobre Rivne, en el oeste de Ucrania, supuestamente después de que un caza ruso lo interceptara.

Rivne no está lejos de Lutsk, que alberga una base aérea en la que las fuerzas aéreas ucranianas han guardado a veces algunos Su-24, posiblemente con fuselajes abandonados. Las imágenes comerciales por satélite del 27 de febrero parecen mostrar un par de Su-24 destrozados en Lutsk tras un ataque ruso.

Los medios de comunicación estatales rusos también afirmaron que las fuerzas rusas derribaron un Su-24 ucraniano el 13 de marzo o antes, cerca de Kherson, en el sur de Ucrania.

Al menos uno de esos derribos parece ser válido. El 3 de abril o antes, alguien grabó un vídeo que muestra el lugar donde se estrelló un aparente Su-24 ucraniano. Se ve su patrón de camuflaje azul, así como los restos de uno de sus motores AL-21.

Las últimas veces que el gobierno de Ucrania mencionó sus Su-24 fueron el 1 y el 2 de marzo, cuando los funcionarios afirmaron que los bombarderos Sukhoi habían bombardeado a las fuerzas rusas.

Después de eso, nada. No hay vídeos ni fotos evidentes de los Su-24 volando en misiones. No hay nuevas afirmaciones de Kiev que indiquen que los bombarderos de ala variable podrían estar todavía en activo.

Es posible que los Su-24 supervivientes de Ucrania sigan luchando, pero nadie habla de ellos. También es posible que la pequeña fuerza de bombarderos sólo sufra unas pocas pérdidas antes de que el desgaste y los ataques rusos a los aeródromos, depósitos de combustible e instalaciones de mantenimiento de aeronaves dejen en tierra a los aviones restantes.

Es evidente que Ucrania aún dispone de algunos aviones con capacidad de vuelo: cazas MiG-29 y Su-27, probablemente. Pero los propios aviones y misiles rusos siguen mermando la fuerza aérea ucraniana. Si la guerra se prolonga -y es probable que lo haga- llegará el momento, tarde o temprano, en que Kiev se quede sin aviones tripulados.

Si no hay donaciones de cazas usados por parte de los países aliados, las fuerzas aéreas ucranianas sólo dispondrán de drones. Mientras que Kiev ha tenido problemas para adquirir más aviones tripulados, parece que no ha tenido problemas para conseguir nuevos drones armados TB-2 en Turquía.

Afortunadamente para los ucranianos, los TB-2 podrían ser justo lo que Ucrania necesita. Un TB-2 no puede derribar un caza ruso, eso es tarea de las defensas aéreas terrestres. Lo que sí puede hacer un TB-2, posiblemente con más eficacia que cualquier Su-24, es cazar y destruir vehículos rusos.

Y puede hacerlo sin exponer a la tripulación al peligro.

David Axe