Dos aviones espías estadounidenses sobrevuelan Ucrania. Su misión: mapear al ejército ruso cercano.
Un par de los mejores aviones de vigilancia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos sobrevolaron el lunes el este de Ucrania a menos de 40 millas del territorio controlado por los separatistas respaldados por Rusia.
La misión de los dos aviones, en la que participaron un avión de vigilancia terrestre E-8C y un avión de inteligencia de señales RC-135V, es una de las primeras misiones que la USAF ha volado abiertamente dentro del espacio aéreo ucraniano, y se produce nueve meses después de que Rusia haya acumulado una fuerza de invasión potencial a lo largo de la frontera con Ucrania.
Esa fuerza -que incluye unos 100.000 soldados, 1.200 tanques y decenas de vehículos especializados- ha disminuido ligeramente en los últimos días, cuando 10.000 soldados terminaron lo que los funcionarios rusos caracterizaron como un ejercicio largamente planificado, y regresaron a sus bases.
Sin embargo, las fuerzas de Moscú siguen siendo más que suficientes para un ataque. El Departamento de Estado de Estados Unidos advirtió a mediados de diciembre a los estadounidenses que no viajaran a Ucrania. «Los ciudadanos estadounidenses deben ser conscientes de los informes de que Rusia está planeando una acción militar significativa contra Ucrania».
Todavía es posible una resolución diplomática. Tras una llamada telefónica a principios de diciembre entre el presidente estadounidense Joe Biden y el presidente ruso Vladimir Putin, en la que Biden advirtió a Putin de posibles sanciones económicas si Rusia invade el país, los gobiernos estadounidense y ruso acordaron mantener conversaciones en enero.
Mientras tanto, Washington ha impulsado su apoyo a Kiev. Estados Unidos ha transferido a Ucrania miles de millones de dólares en radares, lanchas patrulleras y misiles antitanque. Un equipo militar estadounidense viajó recientemente a Ucrania para evaluar la red de defensa aérea del país. Y ahora los estadounidenses están recopilando información sobre Ucrania, y presumiblemente la comparten con los ucranianos.
El E-8C y el RC-135V forman un equipo convincente. El E-8C cuenta con un radar suspendido en el suelo con capacidad de «indicador de objetivos móviles en tierra» (GMTI, por sus siglas en inglés), lo que significa que puede escanear repetidamente vehículos a lo largo del tiempo, dando a los operadores una idea de la dirección de desplazamiento y la velocidad de los vehículos.
El RC-135V es un avión de inteligencia de señales, o SIGINT, cuyos receptores sensibles captan las transmisiones del enemigo. Un E-8 y un RC-135 trabajando juntos pueden «cruzar pistas». El primero detecta tanques y otros vehículos. El segundo registra sus comunicaciones. Unas cuantas pasadas del dúo podrían dar a los comandantes una visión completa de las fuerzas rusas.
Hay un riesgo. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey Lavrov, ha advertido a la administración Biden que «el despliegue de las fuerzas de la OTAN en las inmediaciones de nuestras fronteras tendrá las más graves consecuencias».
La amenaza no disuadió a la Casa Blanca. Los E-8 y los RC-135 generalmente son visibles para el público sólo cuando vuelan con sus transpondedores encendidos, lo que significa que aparecen en cualquiera de los varios sitios web de seguimiento de vuelos. La USAF podría haber ordenado a las tripulaciones que apagaran sus transpondedores para la misión del lunes.
No lo hizo. La misión era algo más que un esfuerzo para vigilar a las fuerzas rusas. Fue una declaración de la administración Biden al régimen de Putin.
Las salidas del lunes también subrayaron la sofisticación, y la fragilidad, del aparato de vigilancia del ejército estadounidense. Pocos países poseen la misma combinación de capacidades de GMTI y SIGINT. La Real Fuerza Aérea (RAF) lo hizo en su día, hasta que desmanteló sus aviones radar Sentinel -su principal avión de exploración terrestre- y los vendió al Ejército de Estados Unidos.
Pero la USAF, por su parte, está a punto de renunciar a la mayor parte de su flota de GMTI. Habiendo decidido que los grandes y lentos E-8 no pueden sobrevivir cerca de las defensas aéreas enemigas en tiempos de guerra, la Fuerza Aérea está retirando gradualmente el modelo. En 2022, el servicio tiene previsto desprenderse de cuatro de los 12 E-8 que le quedan.
Mientras que el Ejército está creando su propia fuerza de escaneo terrestre, la Fuerza Aérea está destinada a reducirse hasta que sólo queden 10 drones Global Hawk Block 40 equipados con GMTI. La misión de vigilancia cruzada del lunes sobre Ucrania fue significativa. Puede que en los próximos años sea más difícil para el Pentágono duplicar la hazaña.
David Axe