Dos F-35B estadounidenses aterrizan en el portaaviones Cavour de la Marina italiana.

En las próximas semanas, los pilotos y el equipo de pruebas recopilarán datos para certificar que el buque puede realizar operaciones de transporte con los propios F-35 italianos.

Dos F-35B estadounidenses dotados de instrumentos especiales del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea 23 (VX-23) de la Estación Aérea Naval de Patuxent River (NAS Pax River), en Maryland, aterrizaron a bordo del portaaviones italiano ITS Cavour, frente a la costa este de Estados Unidos, el 2 de marzo de 2021.

El buque insignia de la Marina Militare (Marina Italiana) había salido de la Estación Naval de Norfolk (Virginia) el 28 de febrero, en preparación de las pruebas de mar de cuatro semanas.

Durante las pruebas de mar, la Fuerza de Pruebas Integradas (ITF) del F-35 de Patuxent River verificará la compatibilidad entre el avión de combate de quinta generación y el STI Cavour. Las pruebas también representan un paso importante hacia la declaración de la Capacidad Operativa Inicial (COI) del F-35B en la Marina italiana, prevista para 2024.

El desembarco de los F-35B del Cuerpo de Marines a bordo del Cavour constituye un logro importante para el servicio naval italiano, que se prepara para operar el avión furtivo de 5ª generación desde un portaaviones.

«Es un logro notable para todos nosotros, hoy, ver el avión de combate de quinta generación en nuestra cubierta de vuelo», dijo el oficial al mando del STI Cavour de la Marina italiana, el capitán Giancarlo Ciappina, en un comunicado del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. «Esto representa, en efecto, un éxito extraordinario pero, al mismo tiempo, un nuevo reto para el futuro de la aviación naval italiana».

«Todos y cada uno de los oficiales y toda la tripulación están muy orgullosos de trabajar estrechamente con el equipo de pruebas de la Oficina del Programa Conjunto del F-35 durante estas pruebas en el mar, y estamos muy bien preparados para realizar el duro trabajo de equipar al ITS Cavour y a la Marina italiana con la capacidad de combate aéreo de quinta generación del Joint Strike Fighter», declaró Ciappina.

Los pilotos y la aeronave se unen a un equipo de pruebas de aproximadamente 180 personas de la Fuerza Integrada de Pruebas (ITF) del F-35, con sede en NAS Pax River, embarcado para realizar hasta cuatro semanas de pruebas en el mar.

«Nuestro equipo se ha entrenado exhaustivamente para prepararse para este día, y fue un honor aterrizar uno de los dos primeros aviones a bordo del Cavour», dijo el piloto de pruebas del F-35B, el mayor de los marines estadounidenses Brad Leeman, oficial del proyecto del equipo de pruebas de la ITF. El Mayor Leeman y otros dos pilotos adscritos a la División de Aeronaves del Centro de Guerra Aérea Naval (NAWCAD) Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea Dos-Tres (VX-23) en NAS Pax River, volarán los aviones ITF durante la prueba de vuelo.

«La ITF desempeña un papel fundamental para que el buque logre la calificación de portaaviones en un futuro próximo», explicó Leeman. «Todo nuestro duro trabajo de planificación y formación garantizará el éxito de las pruebas de mar y, en última instancia, hará que Italia alcance el hito de la capacidad operativa inicial».

En las próximas semanas, los pilotos y el equipo de pruebas recopilarán datos que, en última instancia, conducirán a la consecución del estatus de «Listo para las operaciones», que certifica la capacidad del buque y de su tripulación para llevar a cabo con seguridad las operaciones del portaaviones con los propios F-35 de Italia.

Estamos muy contentos de estar embarcados con la tripulación del Cavour y nos sentimos honrados de contribuir a que el portaaviones alcance el objetivo estratégico de la Armada italiana de estar «listo para las operaciones», declaró Andrew Maack, ingeniero jefe de pruebas del F-35 Pax River ITF y director del centro.

Maack está embarcado con el equipo, cuyos miembros tienen la experiencia y los conocimientos de ingeniería y de piloto de pruebas para llevar a cabo las pruebas de vuelo de expansión de la envoltura del F-35B. «Esperamos que el despliegue a bordo sea un éxito fenomenal», dijo.

Como ya se informó, las pruebas de mar tendrán lugar en una zona no especificada del Atlántico Occidental y en ellas participarán otros medios, incluidos buques y aviones de la 2ª Flota de EE.UU., para mejorar la interoperabilidad y reforzar la relación entre los dos aliados de la OTAN.

Italia ha encargado un total de 30 aviones F-35B, 15 cada uno para la Fuerza Aérea y la Armada. La Armada recibió dos de estos aviones en 2018 y 2019, mientras que la Fuerza Aérea recibió su primer F-35B el 22 de febrero de 2020.

Según los informes, el Cavour tendrá espacio para diez F-35B en el hangar y seis más estacionados en cubierta.

El barco tiene 244 m de eslora y 39 m de manga. Tiene un desplazamiento de unas 27.000 toneladas. 

Los trabajos de modernización y reestructuración del portaaviones comenzaron en diciembre de 2018. La cubierta de vuelo recibió un nuevo revestimiento de cubierta y refuerzo metálico. Las actualizaciones incluyen una cubierta de vuelo reforzada para manejar el flujo del empuje directo de los motores del F-35B, que es capaz de apuntar temporalmente sus propulsores hacia abajo para despegar y aterrizar verticalmente.

David Cenciotti

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