EE.UU. ordena que un portaaviones estadounidense permanezca cerca de Israel.

El secretario de Defensa, Lloyd Austin, ha ordenado que el portaaviones USS Gerald R. Ford y otro buque de guerra permanezcan en el Mar Mediterráneo durante varias semanas más para mantener una presencia de dos portaaviones cerca de Israel mientras su guerra con Hamás se recrudece, según dijeron funcionarios estadounidenses.

Sería la tercera vez que se prolonga el despliegue del Ford, lo que subraya la continua preocupación por la volatilidad en la región durante la guerra de Israel en Gaza. Estados Unidos tiene dos portaaviones en la región, una rareza en los últimos años.

Múltiples funcionarios estadounidenses confirmaron los despliegues más largos aprobados esta semana para el Ford y el crucero USS Normandy bajo condición de anonimato porque aún no se han hecho públicos. Otros buques del grupo de ataque del Ford ya habían visto prorrogados sus despliegues.

El Pentágono intensificó su presencia militar en la región tras los ataques de Hamás del 7 de octubre para disuadir a Irán de ampliar la guerra y convertirla en un conflicto regional. En los meses transcurridos desde entonces, militantes respaldados por Irán en Irak y Siria han aprovechado la guerra para realizar ataques regulares con cohetes, aviones no tripulados y misiles contra instalaciones militares estadounidenses en esos países.

Al mismo tiempo, los buques de guerra estadounidenses en el Mar Rojo han interceptado misiles entrantes disparados hacia Israel desde zonas de Yemen controladas por los rebeldes Houthi respaldados por Irán. También han derribado aviones no tripulados de ataque unidireccional dirigidos hacia los buques y han respondido a las peticiones de ayuda de buques comerciales que han sido objeto de persistentes ataques de los Houthi cerca del estrecho de Bab el-Mandeb.

Hasta el viernes, había 19 buques de guerra estadounidenses en la región, siete de ellos en el Mediterráneo oriental y 12 más en el Mar Rojo, el Mar Arábigo y el Golfo Pérsico.

Austin ordenó que el Ford y su grupo de ataque zarparan hacia el Mediterráneo oriental el 8 de octubre, un día después del ataque de Hamás que desencadenó la guerra.

La decisión de mantener el Ford -el portaaviones más nuevo de la Armada- en la región se produce cuando el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo el jueves que llevará meses destruir a Hamás, prediciendo una guerra prolongada.

El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, se reunió con dirigentes israelíes para debatir un calendario de reducción de los principales combates en Gaza, pero éstos reiteraron su determinación de seguir luchando hasta aplastar a Hamás.

Los aproximadamente 5.000 marineros del Ford han estado esperando una decisión del Pentágono sobre si podrían volver a casa para las vacaciones. El buque zarpó de Norfolk, Virginia, a principios de mayo para desplegarse en el Mando Europeo de EE.UU., y según su calendario original habría vuelto a casa a principios de noviembre.

El plan original era que el grupo de ataque del portaaviones USS Dwight D. Eisenhower sustituyera al Ford en la región. Pero Sabrina Singh, en una sesión informativa en el Pentágono el 17 de octubre, dijo que Austin había decidido ampliar el despliegue del Ford y tener tanto al Eisenhower como al Ford cubriendo las aguas desde el sur de Europa hasta Oriente Medio.

Los mandos militares estadounidenses llevan mucho tiempo pregonando la eficacia de los portaaviones estadounidenses como elemento disuasorio, incluso contra ataques, secuestros y otros comportamientos agresivos de Irán y sus buques, incluidos los ataques a buques comerciales en el Mar Rojo por parte de los Houthis.

Los funcionarios dijeron que el plan es mantener el Ford allí durante varias semanas más.

El Eisenhower está en el Golfo de Omán y ha estado patrullando en Oriente Medio junto con el USS Philippine Sea, un crucero de la Armada. Y tres buques de guerra -el USS Carney, el USS Stethem y el USS Mason, todos ellos destructores de la Armada- se han desplazado diariamente por Bab el-Mandeb para ayudar a disuadir y responder a los ataques de los Houthis.

Otros buques que forman parte del grupo de ataque de Ford son los destructores USS Thomas Hudner, USS Ramage, USS Carney y USS Roosevelt.

Aunque Estados Unidos mantuvo regularmente dos portaaviones en Oriente Medio durante el apogeo de las guerras de Irak y Afganistán, en los últimos años ha tratado de dirigir su atención y presencia naval hacia Asia-Pacífico.

Lolita C. Baldor