EE.UU. renueva su compromiso de defensa con Filipinas tras la colisión con buques chinos.

Estados Unidos renovó el lunes su advertencia de que defendería a Filipinas en caso de ataque armado, en virtud de un tratado de 1951, después de que barcos chinos bloquearan y colisionaran con dos navíos filipinos frente a un banco de arena disputado en el Mar de China Meridional.

Los diplomáticos filipinos convocaron el lunes a un funcionario de la embajada china en Manila para presentar una enérgica protesta tras las colisiones del domingo frente al Second Thomas Shoal. No se registraron heridos, pero los choques causaron daños a un buque guardacostas filipino y a una embarcación de abastecimiento con casco de madera operada por personal de la marina, según informaron fuentes oficiales.

El presidente Ferdinand Marcos Jr. convocó una reunión de emergencia con el secretario de Defensa y otros altos cargos militares y de seguridad para tratar las últimas hostilidades en las aguas en disputa. Filipinas y otros vecinos de China se han resistido a las amplias reivindicaciones territoriales de Pekín sobre prácticamente todo el Mar de China Meridional, y algunos, como Manila, han solicitado el apoyo militar de Estados Unidos a medida que se multiplican los incidentes.

Tras la reunión, el secretario de Defensa, Gilberto Teodoro, arremetió contra China en una rueda de prensa por recurrir a la «fuerza bruta» que, según dijo, puso en peligro a los tripulantes filipinos y por tergiversar los hechos para ocultar su agresión.

«El gobierno filipino considera la última agresión de China una flagrante violación del derecho internacional», declaró Teodoro. «China no tiene derecho ni autoridad legal para llevar a cabo operaciones de imposición de la ley en nuestras aguas territoriales y en nuestra zona económica exclusiva».

Marcos ordenó una investigación de las colisiones en alta mar, dijo Teodoro, pero se negó a revelar qué medidas tomaría el gobierno filipino.

«Estamos tomando en serio estos incidentes en los niveles más altos del gobierno», dijo, y añadió que el gobierno convocó una conferencia de prensa para proporcionar hechos precisos. «El gobierno chino está ofuscando deliberadamente la verdad», dijo el jefe de Defensa.

Filipinas también tiene previsto dar la voz de alarma por las peligrosas maniobras de los buques chinos en las conversaciones entre China y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático sobre una propuesta de pacto de no agresión -un «código de conducta»- para evitar un conflicto armado de gran envergadura en el Mar de China Meridional. Pekín acoge las negociaciones de tres días que comienzan el lunes, según dijeron dos funcionarios filipinos bajo condición de anonimato debido a la falta de autoridad para discutir públicamente los detalles de las conversaciones.

Teodoro dijo que era «muy irónico» que China fuera anfitriona de las conversaciones que pretenden evitar conflictos mayores en el mar cuando acaba de cometer «un flagrante desprecio del derecho internacional».

Los conflictos territoriales en los que participan China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei se consideran desde hace tiempo un punto álgido en una delicada línea de fractura en la rivalidad entre China y Estados Unidos.

Unos cinco barcos guardacostas chinos, ocho embarcaciones de acompañamiento y dos buques de la armada formaron un bloqueo el domingo para impedir que dos barcos guardacostas filipinos y dos embarcaciones entregaran alimentos y otros suministros a las fuerzas filipinas estacionadas en Second Thomas Shoal a bordo de un buque de la armada abandonado, declaró el comodoro de la guardia costera filipina Jay Tarriela.

Sólo uno de los dos barcos filipinos consiguió escapar al cerco y entregar suministros a las fuerzas filipinas, dijo Tarriela.

El alto diplomático chino que fue convocado por los funcionarios de asuntos exteriores filipinos repitió la afirmación de China de que los barcos filipinos invadieron territorio chino.

«China insta una vez más a Filipinas a tomarse en serio las graves preocupaciones de China, a cumplir su promesa, a dejar de hacer provocaciones en el mar, a dejar de hacer movimientos peligrosos, a dejar de atacar y calumniar infundadamente a China, y a remolcar el buque de guerra ilegalmente ‘encallado’ tan pronto como sea posible», dijo Zhou Zhiyong según fue citado por la Embajada china en Manila.

Se refería al Sierra Madre, que sirve de puesto de avanzada territorial de Manila en el banco de arena tras encallar deliberadamente en 1999.

Los guardacostas chinos culparon el domingo a los barcos filipinos de provocar las colisiones y afirmaron que los filipinos transportaban materiales de construcción para reforzar su puesto avanzado en el banco de arena.

Estados Unidos y otros aliados expresaron su alarma por la acción china. Washington renovó la advertencia de que está obligado a defender a Filipinas en virtud de un Tratado de Defensa Mutua de 1951 si las fuerzas, barcos y aviones filipinos son objeto de un ataque armado, incluidos «los de su guardia costera – en cualquier parte del Mar de China Meridional.»

«Estados Unidos está con nuestros aliados filipinos frente a las acciones peligrosas e ilegales de la guardia costera y la milicia marítima de la República Popular China que obstruyeron una misión filipina de reabastecimiento el 22 de octubre en Second Thomas Shoal», declaró el Departamento de Estado estadounidense en un comunicado emitido por su embajada en Manila.

Culpó a las maniobras peligrosas de los buques chinos de las colisiones y añadió que «violaron el derecho internacional al interferir intencionadamente con el ejercicio de la libertad de navegación en alta mar de los buques filipinos.»

El Departamento de Estado también citó un fallo de arbitraje de 2016 que invalidó las expansivas reclamaciones de China sobre el mar de China Meridional por motivos históricos, incluido en Second Thomas Shoal.

Washington no reclama el mar en disputa, pero ha desplegado fuerzas para patrullar las aguas a fin de promover la libertad de navegación y sobrevuelo, medidas que han enfurecido a Pekín, que ha advertido a Estados Unidos de que deje de inmiscuirse en lo que considera una disputa puramente asiática.

Simina Mistreanu and Jim Gómez