EE. UU. se aleja de los buques de guerra pequeños.

Mientras los buques pequeños se enfrentan en el Mar de China Meridional, la Marina de los Estados Unidos celebra su salida de la complicada gestión de los pequeños combatientes. Tras deshacerse de catorce buques de patrulla costera de la clase Cyclone (PC-1), la Marina ha traspasado de hecho la responsabilidad de gestionar las operaciones, la intervención y el adiestramiento de los buques pequeños a la Guardia Costera de Estados Unidos, ya sobrecargada de tareas y mal financiada.

La decisión es difícil de justificar. Fuera de la Marina estadounidense, el interés por las embarcaciones pequeñas es grande. Los aliados han hecho cola para reclamar muchos de los catorce buques de patrulla costera de 355 toneladas de la clase Cyclone de la U.S. Navy. A día de hoy, once viejos Cyclone han sido asignados a tres armadas extranjeras, y es posible que pronto lo haga una más. La Guardia Costera de Estados Unidos está ocupada poniendo en servicio 65 pequeños buques de la clase Sentinel, y aún quiere algunos más.

La Marina no está respondiendo a la tendencia táctica. El interés que despierta en todo el mundo la flota estadounidense de patrulleros de combate, por lo demás desvencijada y mal mantenida, no ha provocado la demanda de un reemplazo de la clase Cyclone, ni ha hecho que nadie en la Armada estadounidense o en el Departamento de Defensa reflexione un poco más sobre la composición de la flota estadounidense de 296 buques. La numerosa, diversa y en constante proliferación flota china de combatientes pequeños e irregulares corre el riesgo de quedar sin respuesta.

La eliminación al por mayor de buques pequeños orientados al combate por parte de la Armada no tiene precedentes.

En la actualidad, según el Registro Naval de Buques, sólo diez buques de combate -ocho dragaminas, un remolcador y un buque de transporte- tienen menos de 2400 toneladas.

Ahora que la Marina estadounidense descarta de plano los buques de combate más pequeños por considerarlos demasiado vulnerables para enfrentarse a China y a otros rivales marítimos modernos, merecería la pena dedicar parte de la energía intelectual del Departamento a explorar por qué tantos aliados de Estados Unidos piensan de forma tan diferente.

Como mínimo, debería ser algo embarazoso para los guerreros de superficie estadounidenses reacios al riesgo ver cómo la antigua flota de buques pequeños de Estados Unidos -descartada por inadecuada para la lucha en primera línea- pasa directamente a la primera línea del conflicto marítimo moderno.

El Mar de China Meridional es un campo de batalla de buques pequeños. Hace apenas un día, buques guardacostas filipinos relativamente pequeños y buques de suministro con destino al arrecife de Ayungin se enfrentaron a la flota china. Esta semana, Filipinas ha puesto en servicio dos de los buques desechados de la clase Cyclone de la Marina estadounidense. Las nuevas incorporaciones pronto realizarán peligrosas tareas en el cada vez más disputado Mar de China Meridional.

Y lo que es más interesante, Filipinas abogó activamente por los buques pequeños, optando por adquirir más Ciclones en lugar de aumentar su flota de tres guardacostas estadounidenses de la clase Hamilton ya retirados. ¿Qué llevó exactamente a Filipinas a solicitar dos viejas lanchas rápidas de 355 toneladas en lugar de un gran buque de 3200 toneladas? ¿Qué ven ellos en los buques pequeños que no vea la Marina estadounidense?

En la actualidad, cinco Cyclone prestan servicio en las Reales Fuerzas Navales de Bahrein, tres en la Armada de Filipinas y otros tres están encargados en la Armada de Egipto. De los tres restantes, es probable que dos sean desguazados, y uno aún está programado para ser transferido a una armada extranjera.

Es fascinante ver cómo el mundo adopta buques diminutos que a la Marina estadounidense nunca le han gustado y que ha tenido dificultades para emplear con eficacia. Pero, en lugar de responder a la demanda acumulada y a la utilidad táctica, aprovechando el nicho de diseño aparentemente popular de Estados Unidos, la Marina estadounidense está abandonando los combatientes tripulados de tamaño reducido, y aparentemente espera que robots amistosos ocupen su lugar de alguna manera.

No lo harán. Los robots marítimos son activos valiosos, pero los buques pequeños con tripulación se encargan de una serie de tareas diplomáticas, de vigilancia y de presencia que sólo pueden ser realizadas -al menos en este momento- por humanos. Hasta entonces, la Marina estadounidense parece perfectamente satisfecha con dejar estas difíciles tareas a los pequeños barcos de la Guardia Costera.

Cyclone: El buque no deseado

Hace años que la Marina estadounidense no quiere buques pequeños. El último combatiente pequeño de Estados Unidos, el patrullero costero de la clase Cyclone, fue concebido tras la Operación Praying Mantis de 1988, destinada a reducir la capacidad operativa de Irán en el Golfo Pérsico.

Los guerreros de superficie de la Armada no tuvieron mucha participación en los buques. Los pequeños buques debían servir como transporte especializado, una especie de «taxi de batalla», encargado de llevar a la acción a pequeños equipos de Operaciones Especiales. Tras las pruebas y ensayos realizados en el Caribe y África, los operadores especiales estadounidenses abandonaron la plataforma y, al cabo de unos años, la Marina se vio abocada a la enojosa tarea burocrática de dar apoyo a un joven conjunto de pequeños buques que carecían de una misión establecida. Pero, en lugar de intentar encontrar una misión viable para los pequeños combatientes, la Marina optó por la conveniencia burocrática de tratar de deshacerse de los buques no deseados.

Hace veinticinco años, la Marina estuvo a punto de hundir los Ciclones. Toda la flota iba a ser desmantelada en 2002 y, aunque los atentados del 11-S intervinieron dando una nueva vida a los asediados Ciclones, los atentados llegaron demasiado tarde para salvar al buque principal, el USS Cyclone (PC-1). Fue dado de baja en 2000, tras sólo siete años de servicio. Traspasado a la Guardia Costera de Estados Unidos, el buque permaneció inactivo en los astilleros de la Guardia Costera de Baltimore, hasta que finalmente fue transferido a Filipinas en 2004.

El resto de las patrulleras de la clase Cyclone, rechazadas por los guardacostas por ser demasiado caras de mantener y demasiado costosas de operar, fueron encontrando poco a poco una misión en el Golfo Pérsico. Una presencia útil, sirviendo como patrulleros de seguridad o como plataformas de visita, abordaje y búsqueda de uso general, la Armada restó importancia a sus contribuciones y propuso periódicamente retirar los buques. Lamentando los costes de mantenimiento y la incapacidad de las tripulaciones de los Cyclone para integrarse en la flota estadounidense de gran tamaño, los últimos cinco Cyclone fueron retirados del servicio estadounidense a principios de 2023.

Los guardacostas estadounidenses deben llenar el vacío

A falta de pequeñas embarcaciones de combate viables (entre 100 y 2.000 toneladas a plena carga) en el arsenal estadounidense, Estados Unidos está cediendo a otros países el diseño de pequeñas embarcaciones de combate y sus conocimientos operativos. Los valiosos esfuerzos para reducir y minimizar los sistemas de armamento marítimo de Estados Unidos perderán parte de su urgencia y, fuera de las secretas lanchas SEAL y de los operadores de embarcaciones de seguridad portuaria de baja peligrosidad, se desvanecerán los conocimientos de navegación en aguas poco profundas que tanto costó adquirir.

Resulta peligroso que, justo en el momento en que la paz en el Pacífico depende, en gran medida, de las interacciones íntimas de los buques pequeños rivales y sus tripulaciones, la Marina estadounidense esté eliminando deliberadamente las oportunidades de comprender los puntos fuertes y las limitaciones de las flotas de buques pequeños que se enfrentan actualmente en los mares del Sur y del Este de China. Sin buques pequeños, la Armada estadounidense no tiene ahora nada que ofrecer a unos aliados en apuros y no puede hacer mucho para involucrar o entrenar a los marineros de buques pequeños.

No es ningún secreto que a la Marina estadounidense le encanta odiar a los buques pequeños. Los pequeños combatientes exigen mucho apoyo logístico, ofrecen menos comodidades a las tripulaciones y suelen tener una vida útil más corta. Son incómodos -y a veces peligrosos- en los tránsitos largos. Y, por último, la experiencia en buques pequeños no se traduce en una carrera profesional como la de los marinos estadounidenses de buques grandes.

Los buques pequeños requieren una delicadeza operativa que la Marina estadounidense no valora. En última instancia, son las plataformas con más probabilidades de meterse en problemas, enfrentándose directamente a delincuentes o a otras marinas en contiendas cuerpo a cuerpo, pero precisamente por eso la Marina estadounidense debe replantearse su posición respecto a los buques pequeños con tripulación. Los marinos estadounidenses deben comprender los buques pequeños y el combate con ellos.

En lugar de sustituir a los Ciclones, la Marina y el Departamento de Defensa quieren dejar que la tecnología avance. Hasta que surja una opción viable no tripulada, la Marina de los EE.UU. está mucho más satisfecha ignorando las pequeñas embarcaciones de combate y subcontratando a otros países o a la Guardia Costera de los EE.UU. para las misiones difíciles e íntimas «de cara al cliente» de las pequeñas embarcaciones.

La Guardia Costera está a la altura de las circunstancias. Los ya sobrecargados Guardacostas están enviando sus cúteres de respuesta rápida de 360 toneladas de la clase Sentinel por todo el mapa. Recientemente, el buque de respuesta rápida USCGC Myrtle Hazard (WPC 1139) se unió a Papúa Nueva Guinea en la lucha contra la pesca ilegal. Los Fast Response Cutters podrían incluso acabar en el Mar de China Meridional, realizando patrullas conjuntas con grupos regionales amigos.

Pero los guardacostas serían los primeros en admitir que los Fast Response Cutters no son buques de guerra. Está construido para el cumplimiento de la ley a distancia, es una embarcación pequeña, centrada en la vigilancia, que se pone en servicio para apoyar las operaciones de abordaje. Para esas tareas, el Fast Response Cutter funciona bien, y funciona aún mejor con apoyo aéreo local y un buque auxiliar de apoyo en las proximidades. Cualquier otra cosa, y el pequeño cúter se ve superado.

Por supuesto, con un nuevo diseño, el Fast Response Cutter podría llevar a cabo actividades más orientadas al combate. Pero los guardacostas, con un presupuesto minúsculo de 13.000 millones de dólares, no pueden permitirse hacer demasiadas modificaciones innovadoras en materia de combate: tienen otras diez grandes misiones estatutarias de las que preocuparse, además de la misión de preparación para la defensa.

Si la Armada sigue empeñada en abandonar el nicho de los buques pequeños, la Guardia Costera puede -y debe- hacer lo que mejor sabe hacer y asociarse con las partes interesadas en los buques pequeños. Bajo la égida de la Guardia Costera de Estados Unidos, Japón, Corea del Sur, Finlandia, Suecia y otras armadas de alta gama de buques pequeños y de alta mar, así como los constructores de buques, pueden reunirse para debatir las innovaciones y los requisitos comunes de los buques pequeños.

Se trata de una ardua tarea digna de la Guardia Costera estadounidense. Los buques pequeños son siempre ejercicios de compromiso. No pueden hacerlo todo. Pero los buques pequeños pueden hacer mucho, y un esfuerzo para crear un conjunto de buques pequeños interoperables y maniobrables «como los de la OTAN», capaces de operar en espacios reducidos con numerosas embarcaciones hostiles, reportaría enormes dividendos.

Un esfuerzo a escala mundial para esbozar el futuro de los pequeños combatientes podría abogar por una serie de embarcaciones. Algunas misiones y entornos podrían ser idóneos para un buque de combate estrechamente integrado, construido siguiendo el modelo de las lanchas lanzamisiles finlandesas de 250 toneladas de la clase Hamina. Estos diminutos buques, con base en el Mar Báltico, son superiores a su peso, ya que cuentan con una combinación de cañones, cuatro misiles antibuque, torpedos, minas e incluso misiles antiaéreos.

En su lugar, el grupo podría centrarse en el diseño de un brawler resistente y difícil de embestir, reforzando algunas características de la línea de flotación concebidas para dañar a buques más grandes que intentan arrimar el hombro e intimidar.

Incluso podría ser útil una variante modernizada y repleta de cañones de la pequeña corbeta surcoreana clase Pohang, construida para enfrentarse a una masa de buques de milicias marítimas de tamaño similar. En los conflictos entre pequeñas embarcaciones de la vieja escuela, una vez que las fuerzas contrarias van más allá de los hombros, los rayos láser, los cañones de agua y otras tácticas de intimidación, sigue siendo aplicable el viejo cálculo de la eficacia de las andanadas: la cantidad de plomo en el blanco.

Si la Armada estadounidense de los «grandes buques» no quiere pensar en los pequeños combatientes, el servicio marítimo de Estados Unidos puede, a medida que se involucra con las armadas de pequeñas embarcaciones de todo el mundo, hacer un gran servicio en la creación de conjuntos de requisitos estándar, calculando en silencio dónde y cómo pueden contribuir mejor los pequeños buques en la disputada zona marítima del futuro.

Es un trabajo ingrato, pero los guardacostas pueden confiar en que allí donde les lleven las estrategias de los guardacostas -ya sea al Ártico, al hemisferio occidental o al mundo de la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (IUU)- les seguirán la marina estadounidense y, a menudo, el resto del gobierno de Estados Unidos.

Craig Hooper