El acuerdo de misiles de la India con Filipinas cambia las reglas del juego.

Tras años de negociaciones e incertidumbre, Filipinas e India han cerrado el tan anunciado acuerdo sobre el misil supersónico BrahMos. Con un precio de 375 millones de dólares, marca un hito para la floreciente industria de la defensa india, especialmente cuando la potencia del sur de Asia intenta reducir su dependencia de las importaciones de armas a gran escala.

Para Filipinas, aliado de Estados Unidos en el tratado, el acuerdo representa su mayor adquisición de defensa en años y es un paso importante hacia el desarrollo del arsenal estratégico del país. Versátil y relativamente barato, el BrahMos, que tiene un alcance de hasta 290 km, puede desplegarse desde buques de guerra, aviones de combate y submarinos.

Pero, aunque no es rival para las baterías de misiles de última generación de China instaladas a lo largo de su cadena de islas artificiales del Mar de China Meridional -por no hablar de su incipiente tecnología de misiles hipersónicos de próxima generación-, el acuerdo representa el primer paso en la cada vez más decidida política india de mirar hacia el Este. A medida que India aumenta su producción de defensa, Nueva Delhi está desarrollando su tecnología de defensa de próxima generación en colaboración con Rusia, Japón y las potencias occidentales, como parte de su creciente cooperación militar con los estados de primera línea del sudeste asiático.

Históricamente, India ha tenido una relación tormentosa con el Sudeste Asiático, que a menudo ha sufrido un abandono estratégico y un desprecio mutuo.

Como defensor de las luchas anticoloniales en Asia, el primer primer ministro de India, Jawaharlal Nehru, hizo hincapié en una «nacionalidad común» para India y el Sudeste Asiático. Una década más tarde, Nehru apoyó activamente el llamamiento del líder indonesio Sukarno a favor de un Movimiento de No Alineados global en oposición a los excesos de Oriente y Occidente.

Luego llegó el duro despertar de Konfrontasi, la guerra de Indonesia contra la incipiente Federación Malaya, que desgarró el tejido de la solidaridad regional.

La posterior expulsión de Singapur de Malasia distanció aún más a los dirigentes indios, y Nehru llegó a despreciar al Sudeste Asiático como un grupo de «gobiernos Coca-Cola» revoltosos y proamericanos que carecían tanto de autonomía estratégica como de convicción ideológica.

En las décadas siguientes, mientras India consolidaba su liderazgo en el sur de Asia y se inclinaba cada vez más hacia la Unión Soviética, las naciones del sudeste asiático alineadas con Estados Unidos constituyeron la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático.

Acorralada por Pakistán y China y acosada por problemas económicos en su país, India desperdició una oportunidad perfecta para reavivar los lazos con la ASEAN tras el final de la Guerra Fría.

Por un lado, las reticencias estratégicas de India minaron los intentos iniciales de exportar armamento avanzado a países como Vietnam. Por otro lado, Nueva Delhi sigue siendo lamentablemente dependiente de las compras militares extranjeras, ya que la India representará un asombroso 10% de las importaciones mundiales de defensa entre 2016 y 2020.

En medio de las crecientes disputas territoriales con China, la administración nacionalista de Modi ha revisado gradualmente la orientación estratégica del país mediante la mejora de la cooperación de defensa de alto nivel, la ampliación de los despliegues navales en el Indo-Pacífico y el aumento de las exportaciones de defensa de la India a los estados afines en el sudeste asiático.

En 2018, India se convirtió en el segundo país, después de Australia, en recibir a todos los líderes de la ASEAN, incluido el presidente filipino pro-Pekín, Rodrigo Duterte, para una cumbre bilateral especial en Nueva Delhi. Durante la histórica confabulación, ambas partes acordaron no solo ampliar los lazos comerciales y de inversión, sino también la cooperación en materia de defensa, con especial atención a la seguridad marítima.

En la llamada Declaración de Delhi, ambas partes afirmaron su compromiso de «mantener y promover la paz, la estabilidad, la seguridad marítima, la libertad de navegación y de sobrevuelo en la región, y otros usos legítimos de los mares». Los medios de comunicación indios describieron el acto como «la exposición más significativa» de la política de Mirada al Este del país, un punto de inflexión que ha allanado el camino para el histórico acuerdo BrahMos con Filipinas.

Con la intención de desarrollar una capacidad mínima de disuasión frente a China, Filipinas se encuentra ahora en medio de un programa de modernización militar multimillonario de 15 años de duración. Manila está especialmente centrada en la adquisición de armas estratégicas y en la mejora de su marina y su fuerza aérea, descuidadas desde hace tiempo.

Tras haber dependido principalmente de la ayuda militar estadounidense en el pasado, la compra por parte de Filipinas de algunas baterías de misiles de crucero BrahMos es probablemente sólo el comienzo de una mayor cooperación en materia de defensa con potencias alternativas como la India. Los misiles, que se basan en parte en la tecnología rusa, sitúan a Filipinas en una posición privilegiada para adquirir el BrahMos II, un proyecto de colaboración de misiles hipersónicos entre India y Rusia.

Para la India, el acuerdo BrahMos es un trampolín crucial para ampliar las exportaciones de defensa a otros estados regionales clave, especialmente Vietnam e Indonesia, en medio de una masiva acumulación de armas regionales en respuesta a la creciente actividad marítima de China. Con el apoyo de un creciente complejo militar-industrial, India pretende aumentar las exportaciones de defensa hasta los 5.000 millones de dólares en 2025, con especial atención a la ASEAN.

Las implicaciones geopolíticas para el Indo-Pacífico son considerables. Como líder mundial en la producción de vacunas, la India es un miembro clave de los esfuerzos de la Cuadrilateral para contrarrestar los esfuerzos de la propia diplomacia de vacunas de Pekín en el sudeste asiático.

Aprovechando su mano de obra asequible y altamente cualificada, India puede transformarse también en un líder mundial en la producción de sistemas de armamento relativamente baratos y situarse en una posición fuerte para ayudar a los esfuerzos liderados por la Quad para capacitar a las naciones más pequeñas que luchan contra una China resurgente. Después de décadas de marginalidad estratégica, el acuerdo BrahMos es un rompehielos vital para una nueva era de la política exterior india, con nuevos socios en Asia Oriental y una China resurgente en el punto de mira.

Richard Heydarian