El arma naval más grande de Estados Unidos: el submarino Seawolf.
Los submarinos de la clase Seawolf fueron concebidos como los mejores submarinos jamás construidos. Diseñados para suceder a los submarinos de ataque de clase Los Ángeles y mantener la ventaja de América en el dominio submarino, la clase sufrió el exceso de costes y la caída de la Unión Soviética. Aunque todavía son algunos de los mejores submarinos jamás construidos, se construyeron en número reducido. En muchos aspectos, son los F-22 de los submarinos: ampliamente considerados los mejores del mundo, pero los gastos hicieron que su amplio uso fuera un gran desafío.
A finales de los 80, la Marina de Estados Unidos se enfrentó a una crisis. En 1980, la Unión Soviética había recibido información de la red de espías de la familia Walker de que la Marina podía rastrear sus submarinos por el excesivo ruido de las hélices. Como resultado, la Unión Soviética fue a buscar maquinaria occidental avanzada para fabricar mejores hélices. En 1981, la empresa japonesa Toshiba vendió a la Unión Soviética, a través de la empresa noruega Kongsberg, una fresadora de hélices, ahora relativamente común, de nueve ejes CNC.
A mediados de la década de 1980, la nueva maquinaria de la Unión Soviética comenzó a hacerse sentir. Los nuevos submarinos clase Akula tuvieron un «fuerte descenso en los perfiles de ruido acústico de banda ancha». Una fuente del gobierno le dijo al Los Angeles Times, «los submarinos comenzaron a callar sólo después de que el material de Toshiba entró en producción». Además de estar en silencio, la clase Akula podía sumergirse a profundidades de hasta dos mil pies (610m), mientras que los submarinos de primera línea de la Marina de EE.UU., la clase Los Ángeles, podía sumergirse a sólo 650 pies (199 m).
Para combatir la amenaza de la clase Akula, la Marina de EE.UU. respondió con la clase Seawolf de submarinos de ataque nuclear. Los submarinos Seawolf fueron diseñados con cascos de aleación de acero HY-100 de dos pulgadas de espesor, para soportar mejor las presiones del buceo profundo. El acero HY-100 es aproximadamente un 20 por ciento más fuerte que el HY-80 utilizado en la clase Los Ángeles. Como resultado, los submarinos son capaces de bucear a profundidades de hasta dos mil pies, y las estimaciones de profundidad de aplastamiento van de 2.400 a 3.000 pies.
A 353 pies, los submarinos Seawolf fueron diseñados para ser ligeramente más cortos que sus predecesores, por sólo siete pies, pero con una manga veinte por ciento más ancho, lo que los hace cuarenta pies de ancho. Este ancho los hacía sustancialmente más pesados que los submarinos anteriores, superando las capas con 12.158 toneladas sumergidas.
Cada uno de los submarinos Seawolf está propulsado por un reactor nuclear Westinghouse S6W, que acciona dos turbinas de vapor con un total de 52.000 caballos de fuerza en el eje. Esta clase fue la primera clase de submarino americano en utilizar propulsores de chorro de bomba sobre hélices, una característica que se ha trasladado a la nueva clase Virginia. Como resultado, un Seawolf es capaz de hacer 18 nudos en la superficie, una velocidad máxima de 35 nudos bajo el agua y una velocidad de marcha silenciosa de unos 20 nudos.
La clase Seawolf está equipada con el sistema de sonar BQQ 5D, que presenta un conjunto esférico activo y pasivo montado en la proa de 24 pies de diámetro, así como conjuntos de flancos pasivos de apertura amplia. Los submarinos están siendo reequipados con los sistemas de sonar TB-29A de línea delgada remolcada. Completando los sistemas de sonar está el BQS 24, para la detección de objetos de corto alcance como las minas.
El sistema de datos de combate original de la nave fue el Lockheed Martin BSY-2, que utiliza una red de setenta procesadores Motorola 68030 – el mismo procesador que impulsó las primeras computadoras Macintosh – y ahora está siendo reemplazado por el Sistema de Control de Armas AN/BYG-1.
Los submarinos fueron diseñados para ser verdaderos cazadores, y como resultado tienen ocho tubos de torpedos, el doble que los submarinos anteriores. Tiene reservas para una combinación de hasta cincuenta torpedos pesados Mark 48, misiles anti-buque Sub-Harpoon y misiles Tomahawk. Alternativamente, puede sustituir parte de esta artillería por minas.
Según la Marina estadounidense, el submarino resultante es diez veces más silencioso en toda la gama de velocidades de funcionamiento que los submarinos mejorados de Los Ángeles, y un sorprendente setenta veces más silencioso que los submarinos originales de la clase Los Ángeles. Puede funcionar silenciosamente al doble de la velocidad de los barcos anteriores.
Este formidable aumento en el rendimiento se produjo con un formidable aumento en el presupuesto. El programa Seawolf se estimó en 33.000 millones de dólares para doce submarinos, un coste inaceptable teniendo en cuenta la Unión Soviética y la amenaza de los submarinos Akula y siguientes, que finalizaron en 1991. El programa se redujo a sólo tres submarinos que costaron 7.300 millones de dólares.
La extrema quietud de la clase Seawolf dio a la Marina la idea de modificar el último submarino, el USS Jimmy Carter, para apoyar las operaciones clandestinas. Se añadieron cien pies más al casco, una sección conocida como Plataforma Multi-Misión (MMP). La MMP le da al Carter la capacidad de enviar y recuperar vehículos operados remotamente/vehículos submarinos no tripulados y SEALs y equipos de buceo mientras están sumergidos. Incluye el acoplamiento de hasta cincuenta SEALs u otro personal adjunto. El Carter también cuenta con dispositivos de maniobra auxiliares a proa y a popa para maniobrar con precisión en situaciones tales como la toma de cables submarinos y otros actos de espionaje.
Los submarinos de clase Seawolf son submarinos excepcionales, pero la mentalidad de la Guerra Fría en el momento de su desarrollo aceptaba un alto rendimiento y, por consiguiente, altos costes para hacer frente a una amenaza de alto nivel. La clase Virginia posterior a la Guerra Fría obligó a la Armada a regular los costes mientras seguía produciendo un submarino cada vez mejor. Aunque no tuvo éxito como clase, la diminuta flota Seawolf sigue siendo una parte muy útil de la fuerza de submarinos de la Armada de Estados Unidos, dándole capacidades que ni siquiera la clase Virginia puede igualar.
Kyle Mizokami