El bombardero furtivo B-2 dañado no se reparará y la flota se reducirá a 19 aviones.

Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. han decidido no reparar el bombardero furtivo B-2 Spirit implicado en un accidente debido a los costes y complejidades que ello conlleva y, en su lugar, se desharán de la aeronave. La noticia de la retirada de uno de los preciados B-2 de su flota se produce mientras las Fuerzas Aéreas siguen avanzando hacia el despliegue de sus nuevos bombarderos furtivos B-21 Raider como sustitutos de sus actuales B-2, así como de sus bombarderos supersónicos de ala basculante B-1.

Los detalles sobre la decisión de las Fuerzas Aéreas de deshacerse de los dañados B-2, que se hará oficial en algún momento del próximo año, se incluyeron en un informe anual sobre la estructura de las fuerzas que el Pentágono publicó en abril. Actualmente, sólo hay 20 B-2 en el inventario del servicio, incluido el dañado.

«El B-2 está siendo retirado en el año fiscal 2025 debido a un accidente/daño en tierra cuya reparación se presume antieconómica», dice el informe del Pentágono. El año fiscal 2025 comienza el 1 de octubre de 2024.

El informe no proporciona más detalles sobre el accidente en cuestión, los costes previstos para reparar las aeronaves implicadas o el proceso de toma de decisiones de la Fuerza Aérea al respecto. Tampoco está claro qué ocurrirá físicamente con lo que quede del bombardero.

Parece muy probable que el B-2 del que se va a prescindir sea el que realizó un aterrizaje de emergencia y sufrió un incendio en la base aérea de Whiteman, en Misuri, el 10 de diciembre de 2022. En el momento de escribir estas líneas, la causa de ese percance no parece haber sido revelada públicamente. Whiteman es la principal base de operaciones de toda la flota de B-2.

Photo of the damaged B-2 that made an emergency landing at Whiteman Air Force Base over the weekend has emerged.

This B-2 probably will be a write-off since B-21 program is in full steam. pic.twitter.com/UStZ51h2k6

— Fighterman_FFRC (@Fighterman_FFRC) December 14, 2022

Lo que sí se sabe es que los B-2 acabaron bloqueando la única pista de Whiteman durante más de una semana. Como consecuencia, toda la flota de B-2 permaneció en tierra durante unos seis meses. La Fuerza Aérea insistió durante la «pausa de seguridad» en que los bombarderos, que son un elemento clave de la pata aérea de la tríada de disuasión nuclear de Estados Unidos, podrían seguir utilizándose en ese papel si fuera necesario.

Otro B-2 había sufrido un percance similar en Whiteman en 2021. Posteriormente, el bombardero volvió a estar en condiciones de volar y fue trasladado a las instalaciones de Northrop Grumman en la Planta 42 de Palmdale, California, al año siguiente para realizar reparaciones más exhaustivas. También existe la posibilidad de que la Fuerza Aérea haya detenido los trabajos para devolver ese avión al servicio por alguna razón.

No se tiene constancia de que ninguno de los otros 18 B-2 actualmente en el inventario de las Fuerzas Aéreas haya sufrido daños graves.

Northrop (que se fusionó para formar Northrop Grumman en 1994) construyó todos estos bombarderos -21 en total- en la Planta 42 a partir de finales de la década de 1980. Otro B-2 se perdió en un accidente en la base aérea de Andersen, en Guam, en 2008.

Se desconoce lo que habría costado evitar esta retirada del B-2 ahora prevista, y es posible que las Fuerzas Aéreas no lo supieran con certeza. El informe de abril sobre la estructura de fuerzas del Pentágono describe notablemente el avión dañado como simplemente «presumiblemente antieconómico de reparar».

Esto no es sorprendente. Los B-2 son aviones extremadamente complejos, incluso en lo que se refiere a sus estructuras compuestas y revestimientos exteriores, estos últimos extremadamente sensibles sólo a los factores medioambientales generales. Además, la flota es muy pequeña y su mantenimiento diario ya resulta extremadamente costoso. Como ocurre con muchos aviones furtivos, incluso los percances relativamente menores suelen ser asuntos muy caros y complicados.

No está claro cuánto está pagando la Fuerza Aérea para reparar el B-2 implicado en el accidente de 2021, pero una evaluación inicial estimó que la factura de reparación sería de al menos 10,1 millones de dólares, y probablemente mucho más alta en realidad. Al servicio le costó 105 millones de dólares volver a poner en vuelo otro B-2 después de que sufriera un incendio en Andersen (Guam) en 2010, pero eso también incluía el precio de una revisión planificada de ese avión que se llevó a cabo simultáneamente con las reparaciones.

También está la cuestión de la rentabilidad de la inversión, dado que puede llevar años volver a poner en servicio aviones complejos y sigilosos como el B-2 después de un percance. El B-2 implicado en el accidente de 2021 sigue en la Planta 42, por lo que sabemos. El bombardero que sufrió el incendio en Guam tardó casi tres años en volver a volar de forma operativa.

El futuro sustituto del B-2, el B-21 Raider, se encuentra actualmente en fase de producción inicial a bajo ritmo y se espera que los nuevos bombarderos sigilosos entren en servicio a finales de la década de 2020. El primer B-21 de preproducción realizó su vuelo inaugural en noviembre de 2023 y ahora está siendo sometido a las pruebas de vuelo iniciales.

«A día de hoy se está avanzando a buen ritmo. Creemos que vamos por buen camino», dijo Andrew Hunter, Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de las Fuerzas Aéreas, a los miembros del Comité de Servicios Armados del Senado a principios de esta semana, según Air & Space Forces Magazine.

Cabe señalar que a la flota de B-2 aún le quedan años de vida útil por delante y que los bombarderos todavía están listos para recibir mejoras y capacidades adicionales antes de ser retirados definitivamente.

Al mismo tiempo, no es difícil imaginar que las Fuerzas Aéreas puedan decidir que el coste y el tiempo necesarios para reparar un ejemplar dañado ya no es una inversión rentable, mientras siguen adelante con el programa del B-21.

Joseph Trevithick